黑孩兒 - 第3章
還珠樓主
元礽在窗內方自有氣，忽聽秦瑛嬌嗔道：「該死賊和尚，死在眼前，還敢逞強！」元礽聞聲回顧，見身側只秦瑛一人，滿面怒容，黑女已不知何往。方要答話，忽聽坡上有人喝罵道：「賊和尚，你做夢呢！」忙往窗外一看，就這晃眼之間，黑孩兒已在凶僧面前出現。凶僧好似吃了一驚，剛剛縱向一旁。香穀子正攔黑孩兒，不令動手，黑孩兒怒道：「這禿賊太已該死！我便是那屋中主人。他不吹大氣，我也不會出手。我知你的脾氣，照例不用人幫忙，我自然不會上來助陣，無如禿賊猖狂太甚，我定要看看他的輕功有什鬼門鬼道，敢於如此的凶狂，不可一世。看你面上，事仍由你二人自了，決不要他的命，頂多留點記號，以便他少時投畜生道中變貓變狗，好再尋你報仇。」話未說完，凶僧已縱回原處，戟指獰笑道：「你便是那黑孩兒麼？前夜無故逞能，傷我徒弟法空。正要尋你報仇，你恰自來送死，今日教你知道羅漢爺的厲害。」說罷，劈空便是一掌。
黑孩兒自從凶僧縱回，雙目便註定在他身上，一見掌到，左手往前一擋，右手當胸橫推出去。這時，兩下相隔約有七八尺遠近，都是凌空虛打，誰也打不到誰身上，可是掌風呼呼，又勁又急。接連幾掌過去，凶僧看出對方劈空掌法和內家勁功都有極高造詣，功力似比自己還要精純，照此打法，不特難占上風，微一疏忽，反為所傷。又聽香穀子在旁連聲呼喊黑孩兒停手，讓他上前，猛生一計，厲聲喝道：「黑賊且慢！」說罷，人便縱出圈去。原意自己多年苦練的輕功和那一雙鐵袖，無人能敵，內家氣功既不能勝，莫如和敵人說明，表面裝大方，任其兩打一，然後乘隙暗下毒手，把出人意外的獨門鐵袖施展出來，去制仇敵死命。只要打倒一個，便可少去許多顧忌，並報前仇。滿擬身法輕快，在江湖上號稱第一，稍一緩勢便可乘機準備。不料黑孩兒比他更快，身剛落地，便聽身後呼的一聲，知道敵人掌法厲害，暗道「不好」，恐被打中，就着腳尖着地身子一偏，一個「風卷殘花」的解數，接連兩個翻滾，往側面溪邊縱去。
黑孩兒也跟蹤趕到，笑罵道：「禿賊莫慌，我逗你玩的。我要把你打死，胡二哥問我要人，拿什交代？」凶僧自覺成名多年，受此戲侮，自覺難堪，不由惱羞成怒。素性陰險，先不發作，強忍氣忿冷笑道：「小賊休狂！實對你說，你羅漢爺不特報仇心盛，並還有事。此來本為尋姓胡的算那昔年舊日賬，巧遇你這小賊，也有傷我愛徒之仇，正好一舉兩便。不過這等打法，彼此功力相當，結果恐怕誰也傷誰不了，令人難耐。不如你們兩個一齊上前，憑着我這一身輕功，一雙鐵掌，雙方拼一死活。此時勝則為強，決不說你們兩打一，你看如何？」
黑孩兒見他人雖瘦小，所穿僧袍又肥又大，適才連縱帶翻，身法絕快，宛如一個大蝴蝶迴翔飛舞，衣角袍袖都是平的，知道練有極好輕功。因和香穀子仇恨更深，欺其殘廢，意圖乘隙傷人，心中好笑，且不說破，笑罵道：「我當禿賊有什屁放，原來是想拼命麼？你連我都打不過，何況胡二哥？我弟兄向不以多為勝，本為你口發狂言，我才出手。你只打得我過，我不必說，便胡二哥也甘拜下風如何？」
凶僧正要答話，只聽瑲的一聲，人影一閃，香穀子已到了面前，伸手一擋，便將黑孩兒攔住道：「大弟不值與這禿賊多口。如不依他，就你不肯取他狗命，也必當我弟兄用車輪戰法取巧。還是由我上前為世除害，免他說嘴，你又費事。」黑孩兒知道香穀子雖然少了一隻腳，曾得師門真傳，加上近年苦練之功，料無妨害。但以敵人身法過於輕快，終不放心，便拿話點他道：「二哥，你一上前，我就沒戲唱了。可笑禿賊自恃學了一點輕功，便想欺人暗算，還說是以一敵二。如和我打，還能多玩些時，偏要和你對敵，豈不死得更快麼？」凶僧怒喝道：「雙方動手各憑本領，今日強存弱亡，說便宜活有什用處？」說罷便要動手。香穀子笑道：「無知禿賊，這樣忙着找死作什？我手腳不大利落，你又愛連迸帶跳賣弄輕功。這裡樹多，又是臨水，你一個施展不開，還當我有心取巧。還是到當中空地上去，你跳點樣兒與我看看如何？」說罷回身，仍拄着鐵杖，一顛一拐從容往前走去，一點不帶着防備神氣。
凶僧雖然恨毒，見對方如此神情，倒也不好意思由後面下手暗算，一面緩步相隨，相隔丈許，等香穀子剛一停步，快要回身，猛生毒計，冷不防將雙足一點，一邊口中喝道：「就在這裡也好！」那和尚「照打」二字還未出口，人早飛身縱起，雙掌齊發，凌空下擊，照准香穀子後心打去。凶僧全身勁力一起運在雙手之上，又是先後相繼發出，滿擬這等手法，敵人不論有無防備均難招架，非受重傷不可。眼看掌風快要打中敵人身上，一舉成功，不料香穀子自從昔年受人暗算以後，自知江湖上仇敵太多，早晚有人尋來，連下三年苦功，把師門七字心法加功勤習，專能以實化虛，以靜制動，表面行若無事，實則早有準備。
凶僧這裡劈空掌剛剛打出，猛瞥見人影一晃，敵人就着鐵杖拄地之勢，已轉風車一般連身旋轉過來，左手往上一揮，立覺有一股極大的勁力，隨着掌風，呼的一聲橫掃上來。因是左掌先發，用力太大，存心凶狡，去勢又猛，萬沒料到敵人這等厲害。這一翻身，左掌劈空，雙方錯過，右掌不及收勢，敵人掌風恰掃在右腕之上，宛如中了千百斤重一下重擊，又是橫勁，驟不及防，右腕立斷。總算武功精純，身輕如燕，一個「鷂子翻身」，就勢往左仰翻出去兩丈遠近，百忙中回顧敵人，仍站原處，井未追來。右腕連筋帶骨一齊被人斫斷，奇痛欲裂，先前又不該把全身真力運向手上，受傷時往回一收，傷處筋脈受了真力強壓，加倍痛苦。雖未出聲，痛得熱汗直流，幾要暈倒，仇敵又是兩人，這等情勢，如何還能再打？正自咬牙忍受，不知如何是好，黑孩兒忽然飛縱過來。
凶僧當他想動手，知道凶多吉少，又驚又急，顫聲問道：「你，你……」黑孩兒笑道：「無恥禿賊，怎這等沒出息？你不是還要和兩個打麼？早對你說胡二哥比我還要難惹，和他動手，你就快見閻老五去了。你偏不信，看是如何？此時取你狗命易如反掌，不過我想你是來尋胡二哥的，與我沒有關係，本應由他打發你回老家才對。卻不知你是這等膿包，以為口發狂言必有實學，不合手癢，和你比劃了幾下，雖然未分勝敗，終是兩人和你動手。你如願死，仍由胡二哥和你動手，自無話說。如若惜命貪生，你只認輸低服，我也給你幾年期限，不論你約人，或是練好本領尋我報仇，俱都聽便，你意如何？」
凶僧乘機答道：「我並非怕死貪生，只為費了多年苦功，練就獨門功夫，不曾施展，一時疏忽，反為仇敵所傷，心實不甘。你們如若有種，不消多年，只給我半年期限，西陵寨本年中秋大開英雄會，請南北各省、水陸兩路英雄武師，以武會友，並為老寨主賀壽。我與他們無甚交情，一向獨往獨來，本不想湊這熱鬧。你們如若前去，到時便在當地相見。身後木魚是我多年符記，一旦失落，我便無法見人，情願留在這裡，以為憑信。你們如若膽小怕事，我此時右腕已斷，臂骨粉碎，萬難動武，殺剮聽便。」
說時，香穀子也走了過來，本不以黑孩兒之言為然，及聽到未兩句西陵寨比武之言，便朝黑孩兒看了一眼，插口笑道：「當初放你，原愛惜你這身武功，誰知凶心不改，本性難移。報仇無妨，連我相親識友都要斬盡殺絕，似此凶毒，已無人理。你又欺我殘廢，猛下毒手，行為險詐，我才想為世人除害。本不容你活命，既你練就武功，不曾施展，死不甘心，姑且容你多活半年，還不快滾！」凶僧知道再待下去，只有受辱，只得答聲：「行再相見。」忍痛回身便走。
黑孩兒過去將所留木魚磐槌拾起一看，全是純鋼所制，少說也在二百斤以上。凶僧終年背在身上，步履那等輕快，武功也實驚人。再看凶僧，已然走下坡去，正在立定回顧，似有什話要說，不便出口神氣，便大喝道：「你這討飯傢伙，誰耐煩帶它赴會。你還是拿了走吧。」說時，便將磐槌插向木魚口內，一同扔了下去。
黑孩兒此舉，原是使凶僧看看自己神力，二三百斤重的鐵木魚和拋球一般，由相隔七八丈山坡上扔起老高，往下墜落。因本不想傷他，特意扔向凶僧前面丈許遠近，以防激濺起來的石土將其打傷。哪知凶僧好勝，武功也實高強，一見鐵木魚凌空下墜，不但不曾退避，反而迎上前去，大喝一聲「多謝」，單臂往上一舉，左手一伸，一把撈住木魚的柄，就着下沉之勢往後一拖，身子往側一閃，腳站地，連人帶木魚悠將起來，轉了一個大圓圈，那麼沉重的鐵木魚竟被接去，雖用巧勁，這等神力也實罕見。坡上眾人雖是仇敵，也由不得互相暗贊。
凶僧將鐵木魚接到之後，立即坐地，由木魚口內取出一口尺許長的小刀，脫下僧袍，那本來枯瘦如鐵的右膀，受傷之處已腫脹出半寸多高一圈。凶僧又由懷內取出一包傷藥，然後猛起左手，一刀朝右腕斫去，當時連腕斬斷，紫血直流。黑孩兒平日最喜硬漢，見他揮刀斷臂，雖然疼得面容慘變，一聲不哼，也頗同情，憐他就剩一隻左手，不便包紮，方想縱身相助。凶僧早抓了一把傷藥，往那斷處一按，隨手扯了一塊衣角，胡亂一裹，未容黑孩兒開口，厲聲向上喝道：「蒙你相讓，終須留個押頭！」隨說，手揚處，血淋淋一條斷臂早往上面飛來。
香穀子知他仇恨越深，無法化解，這等兇橫，也自有氣，搶前喝道：「你這押頭拿不回去，你沒法贖這當了！」話未說完，手已先發，一劈空掌往前打去。掌風到處，那條斷臂已快飛到坡上，立被打落，箭也似急往下飛墜，正打中在鐵木魚上。去勢猛急，香穀子又是存心警戒，用了全力，那條斷臂固成了粉碎，血肉紛飛，便是鐵木魚，也被打陷了寸許深一片缺凹，殘血碎肉濺了凶僧一臉。這才知道仇敵本領比他要高得多，中秋之約也是徒勞，長嘆了一聲，將腳一蹬，背起木魚，起身便走。
黑孩兒知那凶僧業已心死氣餒，便同香穀子迴轉。眾人見面，秦瑛笑問道：「那木魚看去甚重，可是實心的麼？」黑孩兒道：「誰說不是？少說有二百多斤。這禿賊功夫真好，人也硬氣，可惜人太兇惡，否則我真不想傷他。」香穀子道：「起初我還不是和你一樣心思？一時愛才，差點留下大害。此賊多年不見，竟練就了這好輕功，並把武當派的鐵袖子學去。如非我近年遵奉師命肯下苦功，你恰和他先動手，他兩次縱退被我看出來歷，他又陰險，上來便下毒手暗算，以致弄巧成拙，不等施為便被打傷。要是事前不知，他再稍微把穩一點，我雖不致便遭毒手，要想除他還真不易。我和他昔年交手兩次，深知此賊出手又黑又快，準備一掌將他打死除害，不料只斷一臂。敵人已受重傷，不應斬盡殺絕，留下又是禍害。你那麼一說，我還為難，不料因此得知西陵寨老賊英雄會慶壽之事，真乃一舉兩便，再好沒有。這才決意放他多活半年，否則我們只在江南走動，我更不離此山，雖然事隔半年，日後也許得信，到底早日得知，好作一個準備。還有二妹的事可對徐師弟說了麼？」
元礽先和秦瑛並肩而立，雖然不曾依傍，不時偷覷玉容，微聞薌澤，偶然二目相對，也無慍色，反倒指點戰場，互相問答，笑語溫和，音聲柔婉，越發心醉神移，甘為情死，聞言方要答話。黑女忽立秦瑛身後，朝元礽使一眼色，搶前答道：「早說過了。」元礽已看出黑女暗中相助，便未開口。香穀子道：「時已不早，我們吃完走吧。」秦瑛隨喚小燕熱菜，延眾人座。黑女笑道：「自來好事多磨，連我們吃兩杯酒都有波折。先是徐師兄傷痛，跟着又是禿賊惹厭。總算我拿定主意，到底吃成了功，不然好好一場盛會，要為不相干的事一再耽誤，那才覺得萬分可惜呢。」元礽方覺言中別有寓意，秦瑛竟似不曾理會，接口笑道：「到底是要差些，內有兩樣就不好吃了。」黑女道：「你哪知道，我這人要做什事，多難也要成功。那兩樣燉菜，本是熱得回數越多越好吃，炒的菜小燕準備得多，已然重炒。方才又有前山送的花菇，倒添了一樣美味。下余全是下酒涼菜，本不須熱，結局還是照我心意，盡善盡美。但盼二姊的事也這樣圓滿就好了。我還忘了問香谷兄禿賊的來歷呢。」
香穀子道：「此賊年紀比我大得多，天生異稟，力大無窮，又肯下苦。昔年本是吵賊林空了的門下，因他肯下苦功，本領委實不弱。只是不肯歸正，手黑心凶，以吵賊那等惡人，尚且中道將他逐出門外，其人可想而知。他的外號甚多，昔年與之相遇，正以鐵魚羅漢之名縱橫齊魯一帶，除練就鐵掌鋼拳而外，更有兩件拿手暗器，號稱七步追魂，回頭奪命。我占上風，也是機緣湊巧，他又驕敵，所以心中恨毒，勢不兩立。此賊人雖可惡，卻極硬氣，自從暗器被我破去，永不再用。如非本性難移，適才對他也不會下那殺手了。」黑女冷笑道：「你和哥哥都是假慈悲，該殺的不殺，該放的不放。此賊既來拼命，不勝即死。他如得勝，能容你們活命麼？」秦瑛道：「這兩位仁兄本就手狠，你還這等說法。我想得饒人處且饒人，還是寬厚些好。」香穀子道：「二妹女中丈夫，平日除惡如同剪草，怎今日這等溫和起來？」秦瑛微笑未答。
元礽先還拘謹，入席以後，見大家恣意飲啖，談笑風生，一點不拘形跡，意中人雖然容止閒雅，不似黑女那麼言笑無忌，但也不作兒女於態。知道這些少年英俠嫌厭酸腐，加以幾杯酒下肚，壯了膽氣，也就隨同說笑起來。
秦瑛笑道：「四妹平日最厭酸丁，須知酸秀才雖覺得討厭，真有學養的人，自有一種儒雅安詳的氣度。我們良朋相聚，抵掌雄談，脫略形骸，固是快事。如若停琴舞劍之後，繼以詩酒清談，願言永晝，又何嘗不是人生一樂？總之人貴率真，純任自然，既不必強附風雅，更不可故示狂放。杜師弟人品武功樣樣都好，只是心剛好勝，心又不定。他嫌胡、王兩兄舉止豪快，滑稽玩世。自己明明帶着一身世家氣息，偏要矯揉造作，當時鬧得不三不四，勸他又喜強辯。即以這次而論，我們幾人情同骨肉，理應無話不談。那日原和大哥、四妹閒商未來，與他無干。始而銳身急難，百死不辭，他本領與我相同，他能往我也能往，戴天之仇委諸外人，聽其送死，自身反作旁觀，何以為人？此語已不近情，跟着又說老母在堂，弟妹幼弱，要托我們照應，不問所說是何用意，也都教人難耐。我稍微責以大義，因知他的性情，措詞也頗審慎，由此負氣便不登門，你說有多可笑？實不相瞞，我十年薪膽，誓欲手刃親仇，不論師長良友，仗義拔刀，均領盛情，生死銜感。但要使我置身事外，只由外人代勞，即便手到成功，我也抱恨終天。再如去的人不自量力，為此受害，我非但不領情，還當他躁妄無知，終身不與相見，休怪我不知好歹。」
元礽聽出弦外之音似在點醒自己，不令輕舉妄動，想要表示兩句。黑女又在暗中以目示意，插口說道：「二妹說得對。你還怪我不應那麼厭惡男子，以杜三哥那樣人尚有好些虛假，何況庸流。我早覺出他人品家世，文才武功雖還不差，若論心性，實非上品。他說我自己丑陋所以偏激，卻不思他處處暗用心計賣弄聰明，骨肉之交豈應如此？單那一身少爺脾氣便與難處。不過哥哥最愛朋友，一與訂交，遇事容忍維護，又有同門之誼，大家常在一起，習慣自然而已。」隨又轉對安坐在一旁的元礽道：「徐師兄，你休過意。男子十九自私，除我哥哥和香谷兄，真沒遇見什麼好的。就他兩人，也因生具異相又帶殘疾之故。真要似你和杜三哥那樣風度翩翩，尚自難說。人多自私，男子尤甚，想我說他一個好字，真不容易呢。」香穀子道：「黑姑娘少吹大氣，你看我徐師弟好不好呢？」
黑女方說：「現在難說，將來看他自己為人如何。」忽聽空中噓的一聲，好似一枝響箭破空之音，黑孩兒忙即搖手，令眾噤聲，飛縱出去，一會迴轉，匆匆說道：「那話兒居然尋上門來了。四妹可陪二妹在此，雖然無事，仍須留意，我們走吧。」香穀子聞言笑道：「這些無知鼠輩真叫作死！你可知道，方才你和二妹剛走，三師叔也來了麼？」元礽見眾人聞言全都面帶驚喜，黑女又問：「你這殘廢，怎不早說？」香穀子道：「你還不知道，三師叔還是徐師弟的老長親，因聽師父說過他少年有志，心性誠厚，只是一脈單傳，大為憐愛。本想命我當時來接，因有約會，約在此時回廟，我才抽空來此送一喜信。三師叔說徐師弟只要果如師父所言，還想把他大虛六十四掌和多年不用的一手三暗器傳授給他呢。我想他如肯傳，便有了八九成把握，所以才問二妹的事與他說過沒有。三師叔的脾氣比師父還要護犢，自從何、梁二門人相繼慘死，已不再收徒弟。這樣人品，加上親戚之誼，這還有什說的？」
元礽聞言，見心上人一雙妙目正望着自己，欲言又止，心雖暗喜，守着黑女之誡，不敢多言，方想詢問三師叔姓名，香穀子己在催走，只得隨同作別，辭了二女往外走去。走出不遠，香穀子便要背他，元礽固辭不允，知道傷勢未愈，不宜跋涉，香穀子又說事出師命，必須遵行，連黑孩兒都未能代勞，只得謝罪上背。山路環着秦家房舍，三次回顧，二女均在窗前眺望，心雖戀戀難捨，恐其生疑，不敢再回頭去老看。香穀子雖然一腳已殘，走起路來，依然步履如飛。
這時天色已近黃昏，所行又是僻徑，空山寂寂，繁花自開，斜陽返照，四無人蹤。路上談起，元礽才知天門三老，頭一位梅花老人梅隱君；師父行二；三師叔石雲子，除內外武功劍術之外，更練有幾種絕技，乃是自己祖母的胞兄。三老年紀均在百歲以上，從小便得異人傳授。到十六八歲上，因三老之師竹老翁往南疆野人山採藥，一去不歸。南疆深山之中所產肉桂古樹，最大的往往十抱以上。這類藥中聖品奇香濃郁，照例樹下多有毒蛇大蟒野獸之類盤據，其行如風，採藥的人遇上便無生理。可是這類樹皮價值連城，發現一株立成巨富。採藥的人得信以後，立時結幫同往，先以重資厚賞，招集上千百山人，算準蛇蟒惡獸每日離樹飲水求食曬陽的空隙偷偷趕去，把預先特製長達數百丈的蔑纜藤索將樹上半綁緊，再以水磨功夫，挑選慣於爬山，跑得極快的壯漢，各持利斧，往近根處奮力砍上幾下，再照預先相好的退路四散飛逃。一面分人去斫旁枝，日子一多，枝葉去盡，樹身斫得也差不多，然後令兩男子登高眺望，等蛇獸他出，以數百人之力拉緊長索，將樹攀倒，拖了就走。這時蛇獸定必警覺來追，事前在蛇的來路上，本設有窩弓毒箭、繃弩刺矛之類埋伏，高處山頭並還伏有膽大身輕的山人，蛇獸一到，紛紛吶喊，矢石刀矛，亂擲如雨，沿途弓弩矛刺也發動繃簧，由兩崖地底三面攢射。無奈這類蛇蟒大約面盆粗細，其長數丈，目光如電，口噴毒氣，行動神速，靈警非常。即便將其殺死，人也不知要傷多少，最厲害是入伏中毒以後凶威暴發，狀類瘋狂，張開血盆大口，滿山谷亂飛亂竄。山人一個逃避不及，一尾巴掃中，當時打成粉碎，屍骨全無，只剩一條亂糟糟的血印，貼向新被蟒尾打碎的破崖石上；迎面遇上，更不必說。性子又長，至少要奔騰跳擲上好幾個時辰才得畢命。再要被它衝出埋伏，或由高處繞越過去，死人更多。總算樹斷以後，蛇獸毒蟒已不再留戀，結果肉桂雖然得到，人卻死去不少。
當蛇獸相搏時，萬分驚險，竹老翁前數年偶游深山，無心遇見。那是一個猿形怪獸，生得比人還高，刀箭不入，皮骨比鐵還堅，一縱就是十來丈高下，所有埋伏全都無用。本來不是守樹惡物，因為住在樹側不遠，樹倒以後，被激起來的山石打上一下，因此觸發凶性，上來先與追逐山人的一條毒蟒惡鬥。一班藥商均在遠處山頭築下鐵柵，外加掩蔽，四圍更有火阱環繞，藏身遙望還未受害。山人一見獸蟒糾纏惡鬥，聲勢猛烈，山嗚谷應，誤以為誰也不能脫身，不但逃而復回，反用毒箭毒刀，由兩邊崖頂上向下擲射。那蟒本已中毒，因頭頸要害被仇敵扼住，不能轉動閃避，蟒目又被射中，一會毒發身死。怪獸耳目靈警，卻未受傷，知道人類與它為敵，本就暴怒，蟒死以前發威亂掙亂掃，又被蟒尾打傷一臂，越發恨毒。蟒死脫身，立即縱向山人叢中撲去。山人只管四散奔逃，無如怪獸動作如飛，力大無窮，只被追上，撈在手中一撕便裂成兩片。
正在殘殺之間，竹老翁恰巧趕到，仗義拔刀，只憑手中一支純鋼打就的懷杖和一身武功，與怪獸斗只兩三個照面，便用鐵杖點中怪獸啞穴。因怪獸手長力大，如非身法輕靈，也幾乎被它抓住，結果用山人毒箭刺中獸目，方始除去一害。藥商、山人自把他奉若天神，請往寨墟中強留了三日，送他不少金銀，俱都未要。內一藥商周玉峰，人頗豪俠，又會一點武功，最是恭敬。竹老翁也頗喜他，只不肯收為徒弟，行時不合留下住址。這次周玉峰又在深山中發現兩株肉桂，深恐去采再遇什麼怪獸，豈不麻煩？故而按照地址，特由雲南趕來，登門求其相助。
要知徐元礽三訪意中人，苦練一手三暗器，夜斗刺客，騎馬渡長江，旅邪逢凶，大破西陵寨，英雄俠女同隱名山等警奇香艷情節，請俟下回分解。
第三回
月下拜高人
汲水烹茶成絕詣
天涯共此夕
雲鬟縞袂起遙思
前文徐元礽由香穀子背了上路，連同黑孩兒且談且行。元礽才知天門三老，頭一位是梅花老人梅隱君，第二位是師父柴寒松，三師叔石雲子，除武功劍術外，更練有不少絕技。
香穀子隨又談起，三老之師竹老翁偶往南疆山中，遇見一夥採伐肉桂的商人為惡獸所困，傷人甚多，一時仗義拔刀，除了大害。內中有一藥商周玉峰看出異人，格外禮敬。竹老翁回山不久，玉峰便尋了來，登門求助。據周玉峰說肉桂還在其次，那產樹之處各盤據有一條大蟒，兩樹相隔約有二里，以前山民便曾發現此樹，因內有一蟒頭生肉角，厲害無比，沒敢招惹，又恐官府知道，逼令采桂，傷害多人，事還難望其成，本不向外吐露。近一年來那蟒忽然犯性，離樹遠出為害。附近數百里內的眾南遭其吞噬者數已近千，人都逃光。那蟒近來越出越遠。眼看是個大害，為此山民齊向玉峰哭求，請其設法將竹老翁人請去除害，為此萬里遠來求救。
竹老翁最好義，明知那蟒厲害無比，非人力所敵，一則自負武功智計，來人詞意誠懇，帶來的禮物當中又有一件是成形首烏，恰值最心愛的侄孫正患弱症，非此不救，就仗自己丹藥靜心調治，為了不常回家，得信已晚，至多也只保得他多活十年，並還不能娶妻。自己童身未娶，老弟兄二人只此一條根，本就愁急，有此靈藥，立可起死回生，心想天下機緣哪有如此湊巧？不因上次救人，怎會送上門來？別的禮物可以退回，那首烏來人雖是內行，連根帶土一起掘來，畢竟路途大遠，靈氣已然減了一些。救人心切，惟恐遲延，到手不顧細問來意，便如法炮製，與愛孫服了下去。受人厚禮，事卻畏難，於理也說不過去，何況又是義舉。想了一想，把心一橫，決計前往，便把三個愛徒喚來，連指點了三日三夜，把平生所學一齊傳授，方始起身，由此便沒了音信。三老見他行時十分自負，說是手到成功，並且只消用計布置，無需親手向前。又聽師父平日所說，以前在深山中遇到過的毒蛇猛獸不知多少，有的比蟒還厲害，均為所殺。竹老翁又未告知南疆毒蟒如何長大兇惡，素日信仰太深，只當無事，也未在意。
及至一年期滿沒有回來，又聽人說南疆毒蟒大得出奇，那最厲害長大的，便真是個飛仙劍俠，也未必容易除它。人在十丈左右，不必那蟒來追，一口毒氣噴將出來，一近人身便遭慘死。三老聞言，越發驚疑，仗着師門心法已全學會，立時起身趕去。尋到當地一問，周玉峰早已棄家出走，不知去向，去年雖曾除蟒取桂，主持的並不是他本人。蟒也十分長大，雖有奇毒，常時遠出傷人，但是行動不快，只由一位漢客用汁誘殺，山人一個未傷，便將那蟒燒死，連殘屍也用藥消化，深埋上中，不久玉峰便走，別的全不知道。又尋到當時主辦幾個藥商，挨個打聽，說漢客年貌極似竹老翁，可是事完先走。過了三四月，玉峰方人山採藥，一去不歸。怎麼想想不出個道理，於是尋遍山人，又在西南各省打聽。竹老翁多年盛名，相識人多，不知怎的，自從最後深山一現，更無一人再見到他的蹤跡，三老懷念師恩，心終不舍，知道師父武功智計，無人能敵，耳目最靈，又精劍術，便是山行，遇見多厲害的蛇獸，老遠便自警覺，定能量力行事，除非和除蟒取桂一樣。非拼不可，就說不勝，也不致受什傷害，怎會杳無音信？又以師父素敦孝友，每年必歸掃墓，心疑去往別處，也許回家途中相左。當經議定，分出一人回家守候，下餘二人趕往各位師執家中以及素喜往來遊行之地分頭尋訪。似這樣輪流尋找了八九年，把所有名山勝境，幾於踏遍，始終未得一點消息。
未了一次，三老中石雲子最有心計，機警過人，想起師父名滿天下，熟人甚多，自從那年深山除蟒便未再見，行時又將本門心法傾囊相授，大有從此不歸之意。如在人間，必還是在野人山一帶隱居，決計仍往山中，專擇那亘古無人的森林暗谷之中搜尋。這類森林往往數百里不見天日，其中蚊蟲大如黃蜂，俱有奇毒，什麼凶毒的蛇蟲猛獸都有，便是山中生蠻，都無一人敢於走入一步。石雲子念師心切，自恃智勇，卻不顧一切，對於蛇蟲、毒獸等物一毫不以為異，特用巧思，預製懸床面罩和一身別出心裁的防身睡衣。那件防身衣用百鍊柔鋼所制，由頭到腳密布兩三寸長的毒刀鋼刺。睡前相好當地形勢，不是藏身皮囊以內高懸樹上，便是穿上這件千刃鐵衣，連頭帶腳一齊罩住，將用頭髮結成的網形懸床掛向樹枝之上，人臥其內。為防大群猛獸驟然來襲，或是寡不敵眾，又用苦功練成一手三暗器，能一舉手同時發出三樣連珠鏢弩鋼丸，曾在片刻之間打死三四十條白額青狼，另外還有幾枚特製的硫磺毒火彈，能放大片毒煙，多厲害的蛇獸遇上也被嚇退。就這樣，那森林也難進去。
幸仗吉人天相，機緣巧合，來時在山口內遇到大群野騾。這類東西，看是蠢然一物，生性猛惡無比，又最合群，內有兩個為首的，只一開步，後面騾群便潮水一般涌將上去，不問前途有何險阻，一味朝前猛衝，不論死活永無回顧，為數又多，走起來成千累萬。最多的大群，往往一兩天過不完，遠望過去，黑壓壓，密層層，布滿山野之間，也看不清是多少，當時驚沙滾滾，霧涌沙飛，萬蹄踏塵，天鳴地動，聲勢猛烈異常，人當其沖，逃避稍遲，晃眼便成肉泥。遇救那人乃是一個山酋，走到山口的外面忽然遇上，兩邊高崖，躲避不及，地勢又狹，萬無生理，一路急喊狂奔，想要逃往口外，後面騾群已自追到。眼看首尾相銜，危機一發，野騾奔馳又猛又快，本來非死不可。石雲子恰在崖上，也因發現騾群，上崖躲避，見狀激動俠腸，將隨身飛抓套索擲將下來，剛將人套住往上提起，騾群已由山酋腳底猛衝飛馳而過，只下手稍緩，立被撞翻踏扁。山酋自是感激萬分，強行請往山寨款待，問知將入森林尋師，苦勸不聽，除多備食糧而外，又將家傳至寶一粒茶杯大小的雄黃珠送作防身避毒之用，有此一珠，無論多麼厲害蛇蟲決不敢挨近，離身三尺便即暈倒，聽人宰割。
石雲子仗此一珠，雖然不畏蛇蟲之害，但是別的險阻仍多，費了好些天的心力，僅僅走進了一二百里。後來簡直無路可通，又發現一處天險，地勢卑濕，瘴氣濃厚，如非身帶寶珠，早已身死。想來師父也不會到這等地方來，方始廢然而返，又費了好些事，走了十多天方始脫身出險。這日夜宿荒山古樹之上，醒來忽然發現離樹不遠倒着不少獨角犀牛，已經身首異處。這類野犀，皮最堅韌，刀斫不傷，猛惡非常，竟會死了那麼多，自己也毫無覺察，剛要起身下樹，覺着頭腦昏暈，有異尋常，再往四外一看，大片毒嵐惡瘴，正以那樹為中心，化成片片彩雲，浮沉地面之上，往四外散去，料知夭明前連遇毒瘴與犀群合攻之險，不知遇何異人來此解救，居然平安無事。昨晚原因山行迷路，人又倦疲，分明已發現左側有一深壑，兩崖滿是各種果樹，鼻端隱聞腥腐之氣，這等地方瘴氣最重，無如心身交疲，無力行走，自恃身藏雄精、懸床精巧，不畏瘴毒與蛇獸之險，哪知這等厲害！對方既然救人，就當救徹，怎不將我喚醒，指點幾句再走？
正尋思間，猛想起睡前因當地形勢險惡，床罩放下將全身套住，怎會鬆開？心中一動，忙往身邊一摸，忽然摸着一個麻布口袋，內有一本絹寫的書。瘴氣尚未退盡，不敢下地，就樹上坐起，打開一看，乃師父以前說過那部最珍秘的《猿公劍訣》，外附白色的藥丸三粒，大如龍眼，還有一封師父親筆的信。大意是說那年約他除蛇的人，本是武當派名人之徒，因師父為人所殺，仇敵還在窮搜不已，沒奈何逃往西南邊境，隱姓埋名，借着採辦生藥避禍，以免被仇人尋着，一面下苦用功，預備練就一身上好功夫，一心一意尋着仇人為師父復仇。這日因見自己誅殺怪獸，知是高人，當時傾心結納，想拜師恐露形跡，先未明言，問明住址以後，便將所營藥行解散，本要專誠登門，苦求收錄。不料機緣湊巧，偶在深山石洞之中得到這部劍訣，前半和自己所有一樣，後半不特有圖無解，並有好些奇書古篆，一字不識，心中大喜。正要起身，恰逢到山中發現毒蟒，藥商山人想起上年自己獨殺怪獸之事，正在商計如何訪聘這人，本愁孤身上路，恐與仇敵狹路相逢，身遭毒手，劍訣還被奪去，混在藥商山人群中，同來聘請，可以掩飾，同時又得到成形首烏，便趕了來。見面之後，互相密談了一夜，因見那人甚是誠謹忠義，那部劍訣更是生平夢想珍籍，當即應諾。惟求慎秘，故作勉強應聘，一面把三門人召來，把平生武功、本門心法儘量傳授，事完同去野人山，又在前取劍訣地方尋到好些靈藥元丹和一本奇書。此丹乃前人採取各種珍奇藥草合煉而成，功能輕身益氣，卻病延年，師徒二人隱居山中好幾年，才將劍訣奇書全部參悟。先並不知門人終年苦尋自己下落，日前偶往近處閒遊，由一寨民口中得知門人對師苦心，深為感動。天明前因聞野犀猛嘯之聲，為數甚多，居山日久，深悉獸性，疑是山人山行為野犀所困，連忙趕往。望見大片桃花毒瘴籠罩之下，樹枝上懸一草囊，正與寨民所說尋找自己的愛徒相似，只奇怪這類野犀猛烈無比，聞見生人氣味定必向前猛衝，尤其頭角尖銳，差一點樹木一撞就折，何況這多一群。另一旁林箐中還伏有白額青狼，怎會圍樹怒吼，未敢近前？既恐人為野獸所傷，又疑人已中了瘴毒。因自己煉成避瘴解毒之藥與破瘴之法，師徒二人合力將瘴氣衝散，殺散獸群，上樹一看，果是愛徒石雲子，雖稍中毒，人並未死。這才發現身旁帶有雄精異寶，因不知此寶妙用，未用絲網懸向外面，包藏太緊，不能盡發它的妙用，致為瘴毒所侵，昏迷難醒，幸遇自己，不然也是死數。本想醒後相見，無如所學道書尚未完工，而新收門人的仇敵也是自己的大對頭，事須隱秘。惟念三老對師忠義，特將劍訣留賜，令照所添圖解，迴轉天門山，師弟兄三人一同勤習，學成之後，絕少敵手，本身還享長壽。另外各賜三元丹一粒，也在煉劍以前同服，此後師徒再見無期。當地為野人山最深處，各種猛獸凶禽千百成群，毒蛇大蟒巨如車輪，更有極厲害的瘴毒，中人立斃，其他惡物尚多，到處危機四伏，縱將劍訣煉成，一旦遇上也是難當，千萬不可再來。自己不久也要他去，便來也見不到。只要謹記師訓，多行善事，便算報我，何必在此一面？因此將去毒的藥塞入雲子口內，代用雄精滾轉全身，不等人醒，留書而去等語。
雲子深知師父性情，既然對面不見，再尋無用，哭喊了幾聲，體力逐漸恢復，隻身上酸麻還未去盡，隨即覓路趕回天門，與梅、柴二人說了經過。由此起，三老便同在山中煉劍。煉到第九年上，剛剛煉成，師父忽然迴轉，才知那後收師弟，乃長年名震關中的小俠路雲飛，自將劍術煉成之後，又勤習了數年，才與殺師仇人定約，同往黃山天都峰頂決一存亡，定約就在下月十五。三老便同隨去。對方料定路雲飛多年隱跡，善者不來，來者不善，又聽人說有天門三俠在內，越生戒心，也約有不少能手異人相助。這場惡鬥好不熱鬧，直鬥了三日三夜。三老這面不願結怨傷人，事先早請出一位前輩丐俠王鹿子，為首兩個元兇除去，立時出面制止，迫令雙方講和，於是雙方便遵命停止廝殺。三老還想在事完後請師父師弟去往山中款待，人已失蹤。石雲子平生愛才，偏生所收兩個門人均都早死，雖然不再收徒，對於師侄後輩，只合他意，無不愛護非常，先聽柴寒松一說便甚嘉許，去了必有教益。
香穀子對元礽說完前事，又把雲子性情為人告知，使其見時好有準備。元礽自是感激，見那山路相隔軒轅廟竟有好幾十里，中間還隔着幾處峰岩，心方不安。忽然路轉峰迴，繞出兩座小峰、一片樹林，便到了月鏡岩後幽谷之中，月光如水，幽谷無人，不時由兩旁石崖上傳來一陣陣的幽蘭暗香，知離軒轅廟只有半里來路，不便再行謙謝，只得仍由香穀子背負前行。剛出谷口，便見廟前松梧疏林之中站着高矮兩人，道裝的一個貌相清癯，身材高大，胸前長髯疏秀，對面一個身着前明衣履、頭挽小髻、身材矮瘦的老者，同坐月光之下。面前山石上放着一個茶爐和幾個茗碗，壺水正沸，茶煙裊裊，正在對月閒談。
元礽看出道人正是師父柴寒松，惟恐失禮，低喚：「多謝師兄背我這長一段，師父師叔現在前面，容小弟上前拜見。」話未說完，那文士裝束的老者正是石雲子，已偏頭笑道：「無須。此時傷後行動終非所宜，還是背來此地吧。」元礽見兩地相隔十來丈，自己話說極低，竟會聽去，對方語甚從容，聲並不高，卻字字人耳。自從悟出七字心法，已成行家，知道此老內功已臻絕頂，口氣如此寬厚，可見器重，越發心喜，因香穀子先答：「弟子等遵命。」人未近前，不敢遠答失禮，晃眼走到，剛一落地，待要隨同禮拜。寒松已先攔道：「徒兒此時先勿跪拜，三師叔一向不拘禮節，傷愈禮見一樣。這次頗難為你，如非照我所傳用功，哪有生路？只是太不自量力了。可去那旁一同坐下，少時再給你醫傷吧。」雲子接口說道：「鼠賊欺人太甚，上來便下毒手，怎能怪他不自量力？我弟兄門下遇敵，幾時有人不戰而退，任人欺負的麼，此事不久便須還他一個了斷。你一切馬馬虎虎，我不似二哥近年那好說話。」
元礽早已得人指教，因奉師命，便不強行禮拜，恭恭敬敬走將過去稟告道：「弟子徐元礽，從小讀書，未曾離開家鄉一步，連師叔師伯百歲英名，也只適才聽二位師兄說起。因受敵人暗算，尚未痊癒，恩師現令弟子暫遲參拜，不敢不遵。望祈師叔隨時教訓，感謝不盡。」果然這幾句話一引，雲子立問遇敵受傷情景。元礽據實奉告。雲子手捻短髯笑道：「鼠賊有什倚仗！明知是我三人門下，還敢欺人行兇麼？」元礽乘機說起西陵寨大開英雄會之事，惡道想是西陵盜黨，故此逞強，無所忌憚。雲子兩道秀眉微微往上一揚，笑道：「你坐石上，等我們飲茶之後，回廟治好了傷再說。」
元礽見香穀子、黑孩兒已全坐下，便即領命謝坐。元礽與寒松雖只五年前數日之聚，因是為人誠謹，寒松也頗愛他，師徒情分甚親。寒松見他坐定以後，眼望自己，滿面喜容，甚是親熱，笑對雲子道：「近年習靜時多，再不便是遠遊訪友。此子根器心地雖厚，只惜無所傳授。」雲子道：「我不知二師兄是何心意，既然收他為徒，便應多加傳授。如送鼠賊之手，非特可惜，也為老弟兄丟人，那是何苦來呢？」寒松笑道：「我近看破世情，本不想再收門人，因他意誠，稟賦又好，勉予收下。當初因為海外採藥，無暇多留，共只五天工夫，如何能多傳授？所以只傳基本功夫，未傳本門分合變化之妙。本意不令出手，不料此子用功甚勤，人又聰明，七字口訣居然被他悟出多半。如能謹守行時所說，只能挨打，不能打人，不去多事，哪有這場虧吃？」雲子道：「二哥自大小心，恐其年少自恃，隨便和人動手，不傳解數。卻不想我弟兄成名也只二十左右年歲，師父入山以前，不也是在數日之內，將本門心法一齊傳授麼？恩師幾想到惹事二字呢？」寒松笑道：「師弟如此不平，我令他拜你門下如何？」雲子笑道：「你我門人均是一樣，分什彼此？且等日後再說。」說完又道：「二哥近耽道業，想令我代勞麼？做我徒弟不大容易呢。」
寒松微笑未答，香穀子已將茶挨次端上。寒松轉對元礽道：「三師叔對你十分期愛，傷愈不妨拜師求教，且看你造化如何吧。」元礽聞言，口稱：「弟子遵命。」因覺自身痛苦已止，師長尚未拜見，又想就便坐實前言，得點益處，一時福至心靈，假作喜極忘形，乘機拜跪在地。剛覺胸前痛脹難受，兩眼發花，猛聽喝道：「怎不聽話，想作死麼？」跟着被人在腰間點了一下，當時便失去知覺。醒來時，人已睡在廟中短榻之上，方想適聽語聲好似師叔所發，以為弄巧成拙，傷勢必已加重，不知能否起身，忽聽黑孩兒在窗外對人低語道：「只要心志堅定，斷無不可如願之事。我就不懂什叫危險艱難，明日再見吧。」
元礽心中一動，方想呼喚，香穀子已走了進來，止住元礽不令起立，笑道：「你那傷處，雖經我和秦師妹先後醫治，脫離危境，但是氣穴好些震傷，勉強行動尚可，最忌跪拜彎身。現在師叔有見怪之意，師父等你愈後便要遠行。這還是三師叔手快，將你點倒，否則，氣血竄入舊傷之處，內里筋脈必要腫爛，更難治了。三師叔雖然留住在此，要等師父回來才走，但他性情古怪，最不喜人取巧行詐，如若不肯傳授，中秋之約必趕不上。老賊父子好猾無比，防禦又極周密，差一點的休想近身。如是真正高人，他早隱藏起來，休想尋到。秦師妹報仇之心又切，定必孤身犯險，你不能助他，豈不是糟？你已昏睡了一日夜，經師父師叔醫治，明早便能起身，日內即可復原。愚兄有事他往，抽空來此一晤。三師叔雖然不滿，事情仍在人為。此時剛好，不可妄動。黑弟明日許來看你，不來也休尋他，用功要緊。」說罷別去。
元礽好生後悔，又把二人所說，前後仔細一想，覺出所語皆含有深意，事情並非絕對不可挽回。又試用內功運行真氣，竟無所苦，因先並非真睡，氣機調勻以後，心神一定，自然入夢。二次醒來，天已大明，試一起身，和好人一樣，正想尋人詢問師長住處，前往參拜，忽一道童走進，領了元礽去往齋房洗漱，指點途徑廟規。元礽問知師父師叔分住後偏殿側小圓門內，謝了道童，連忙尋去。見那廟甚大，共有七層殿字，二老居室在一土山之上，外有危崖掩蔽，地勢幽靜，向無外人足跡。自己臥室就在小圓門外，舉步即至，越發心喜。
剛一進門，便見二老正在比劍，不敢驚動，恭敬侍立在側，一心查看。見二老劍法與秦、王二女迥不相同，上來出手不快，長衣也未脫下，各自劍走中心，分多合少，後來勢子較猛，眼看劍尖相對，明已撞上，可是微一接觸便即回收，只管架隔遮攔，縱橫擊刺，寒光閃閃，電掣虹飛，只聽劍風颼颼，時有時無，全聽不到雙劍交擊的金鐵之聲。袍袖飄飄，宛如靈鶴翩躚，自然飛舞，光影離合之間，姿勢美妙無倫，全出意料之外。似這樣鬥了個把時辰，身法也由緩而急，劍光人影乍隱乍現，似不可分，所用解數卻又看得逼真，斗得這麼激烈，仍未聽到分毫錚地之聲。中間曾見多少次劍鋒對刺，或是一擊一架，雙方勢俱猛急，不知怎的會聽不見聲音，仿佛雙劍快要撞上，倏地在於鈞一發之間同時回收情景。始而只覺解數驚奇，想要暗學兩招，一味用心體會，忽然悟出分合化生之妙，心中狂喜，一時忘形，不由脫口喊了一個「好」字。聲才脫口，猛聽瑲的一聲，雙劍交錯，兩條人影就這架隔之間各帶起一道寒光，往小山上飛去，再看兩老劍已歸鞘，相對問立在一棵梧桐樹下，除衣角袍袖微微揚起外，直似清談初罷，相對微笑，態甚安詳，任何一些兒地方都看不出比斗形跡。心疑喊「好」失禮，師長見怪，正要跪拜求恕，忽然想起前晚之事，忙又起立。未及開口，便聽師父喊道：「徒兒！你已痊癒，上來再行禮吧。」詞色甚是溫和。元礽方始放心，忙順石級同去室內。
柴寒松命坐，笑道：「你病雖好，偏我發生一事，後早必行。單憑這一兩天的傳授，恐非西陵群賊之敵。本意命你拜在師叔門下，偏又遭他誤會。不過適才猿公劍法實非尋常，如能勤習，到了中秋前七八日再行趕去，日夜加功，也許能夠應付。好在此行非你一人，只不別生枝節，當不至於大敗。此時我先傳你劍訣，走前再儘量傳授，看你福緣如何吧。」雲子一言未發，迥非初見時神情。元礽便向二老拜謝，心想師叔不走終有法想，且先學了劍訣再說。由此寒松便把內功劍術各種口訣心法分別傳授。元礽知道非將本領學成，不能如願，越發用功，甚是勤奮。寒松見他聰明細心，一點就透，也極嘉獎。到第三日早起，寒松也未說什麼，便自走去。元礽每日用功均在二老居屋內外，為想師叔指教，仍在原處練習。雲子始終若無其事，幾次請求指點，俱都未答，有時還自出外，一去便三數日。元礽始終恭謹，和小時念書一樣，進門便向二老師座行禮，不間人在與否，從未稍懈。
光陰易過，一晃過了端午。廟中飲食清苦，元礽竟能安之若素，對於道眾，個個恭敬謙和，誰都喜他。中間只黑孩兒來過兩次，略說即行，從未約其外出。香穀子一直未見，問人也不知何往。心中苦憶秦瑛，無如平素謹飭，又當用功正急之際，平時空自相思，不敢前往，只於黑孩兒口中，得知二女也在勤於用功，幾次想去，都是欲行又止。這日雲子他出，說要十日才歸。實在想念不過，又因久未回家，雖由香穀子代向柳善人辭館，一別數月，尚未見過，好在劍訣武功經過苦練，居然先期速成，練得精熟，已到師父所說地步。黑孩兒多日未來，是否仇人對手也不可知，何不先回故居，與柳善人敘闊之後，往尋黑孩兒二女，作一良晤，請其設法，如何能請師叔傳授，主意打定，忙往屋內，向二老師座恭敬稟告，說：「弟子劍術已成，想求師叔教誨，偏值出遊未歸。為此告假二日，回家一行，並往二女家中，謝其救命之恩。」說罷退出，向相熟道童說了幾句，便往外走。
本意先去柳家，不料相思大切，急於往見，又恐回山時晚，再去秦家不便，臨時變計，先見心上人，說到天黑，再往柳家住上一夜，與東家學生活別，明日回廟。想畢隨往秦家趕去。多日不見，情如饑渴，又恐相隔路遠，萬一人已他出，到了無人之處，便飛步狂奔。天時太熱，心又着急，雖有一身極好輕功，飛馳不停，陽光之下也是熱得難受。元礽也不管他，依舊翻山越嶺往前飛跑。眼看玉人所居已然在望，心裡喜歡得怦怦亂跳，忽然口渴，去往溪邊尋水，就便洗手。剛一立定，忽然發現通體汗濕如淋，沿途攀援縱躍，身下染了不少泥污。就水一照，發亂如蓬，神情十分狼狽，這樣怎好到人家去？再回更衣，又要多延時刻。心中惶急，無計可施，總算長衫早脫，尚未污穢，想了一想，只得把所着小褂脫下，先用它洗臉擦身，再行洗淨，晾在樹上，曬乾再走。一面整理頭髮，心中尋思：「自己衣服早經托人取來，行時匆忙，這熱的天，偏未想到帶上兩件換洗，遙望玉人咫尺，所居不遠，本想整潔衣履，不料粗心大意，只顧趕路，鬧得這等難看，風吹日曬，小褂易干，褲子沒法脫洗，仍是髒的，鞋也跑破。」越想越後悔，隔不一會便去摸那小褂，仍還未乾，不知自己心急所致，時並還早，勉強挨了片刻，衣還不曾干透，便熱烘烘地取來穿上，不敢似前急奔，強捺心神，往前走去。
元礽剛上山坡，忽聽黑女在身後笑道：「徐兄難得到此，可惜二姊出門去了。」元礽聞言，心中一涼，失望太甚，忍不住嘆了半口氣，忽覺不對，忙又強作笑容，改口說道：「我為念二位賢妹救命之恩，特意登門道謝，不料到晚一步，四妹可知她何時回來麼？」黑女笑道：「她就在你曬衣服時走的。此行系陪伯母往訪一位老長親，今天也許不會回來。只留小燕一人看家，可要進去，坐上一會？」元礽越發失望，本想進去與小燕談上一會，因黑女欲往別處，只小燕一人在內，又覺不便，只得罷了，黑女也自別去。
元礽便往柳善人家中趕去，賓主相見甚歡。元礽本意在柳家住上一日，再往秦家訪看意中人歸未。鑑於昨日冒失，好在柳家存有衣服，便取了兩身，打成小包，推說山中有事，相隔大遠，必須半夜起身始能趕到。半夜上路，乘着晚涼與將近下弦的月色，一路山風陣陣，花月交輝，林巒清澈，幽景如繪，走得比昨日較慢，自覺涼爽非常。本意天明趕到，遠看斗轉參橫，殘月欲墜，秦家所居坡崖已然入望。天還未亮，只東方仿佛有一點淡紅影子，心想此時尚早，不宜叩關，便把腳步停下，尋一山石坐定。半夜奔馳，又當為時尚早，坐定以後忽然神倦欲眠，便把雙目閉上，心中想事，見了意中人如何說法。只顧尋思，時喜時慮，不覺過了些時。忽聽面前有一少女說道：「徐相公，怎跑到這裡睡來？」
元礽睜眼一看，正是小燕，一輪紅日已離地面，四野曉煙溟濛，尚未消盡，對面幾樹榴花殷紅如血，迎着晨曦分外鮮艷，才知天已早亮，方才起霧，故未看出，忙道：「小妹妹，小姐回來了麼？」小燕笑道：「你昨日來過，今日又來作什？」元礽推說感恩，意欲面謝。小燕低鬟抿嘴，微笑道：「你真不怕辛苦。夜間行路還好，今日天氣更熱，看怎麼回去。」元礽驚問：「小姐未回來麼？」小燕道：「小姐回來早着呢，前些日她還談過你幾次。為何昨日才來？恰又在她起身之日。據我想，十日之內不歸，便過中秋也難說了。」元礽想起西陵寨之約正是中秋，心疑心上人此行有關，再四盤詰。小燕一味支吾，後才說道：「徐相公你自用功，小姐便往西陵寨，也有人暗助，並無他慮，還是用功要緊。你那一手三暗器練好了麼？好在事情須到中秋，只有志氣，終可如願，暫時見面，有什意思？」
元礽先因昨日秦瑛行時，自己正在山下曬衣。明知為她而來，暑日奔馳，竟如未見，也未令人致意。自己為防撞上，穿有長衣，並未赤體。她為人大方，向無拘束，就說有事遠行，不便延往家中相見，匆匆立談，也慰相思，似此淡薄，使人氣短，每一想起，便自心涼發酸。一聽這等說法，又覺有了希望，心情大慰，慨然答道：「我新學會猿公劍法，暗器卻還未練。但我無論如何必把前言做到，只是相隔太遠，每日用功，好容易告了兩天假來此道謝，不料小姐遠出。十日之後再來拜望，如尚未回，望祈小妹代向四姑探詢小姐去處，感謝不盡。」小燕笑道：「你打聽小姐去處作什？莫非還想尋去麼？」元礽道：「你小姐雖是女中英俠，畢竟人單勢孤。聽說敵黨勢力強盛，甚是猖狂，如若孤身遠行，實不放心，再要深入虎穴，更是可慮。我受小姐救命之恩，如何置身事外？她不去西陵寨便罷，如若先期趕往，便你不說，也必跟蹤尋去，惟力是視，成敗利鈍非所計也，」小燕笑道：「徐相公說話老是文繪縐的，如遇四姑，豈不又要笑你？我這人實話實說，別的不必明言，只請照我的話做去。小姐就去西陵寨，也要過了八月初十，決不會打草驚蛇。回去埋頭用功，什麼話也不要說，時機一到自然成功。否則你恩報不成，還要受人輕視。」
元礽聞言好生感謝，也沒有進屋，便謝別回廟。到後一看，師叔石雲子已然迴轉，忙即跪下，苦求傳授，雲子先頗和善，只是微笑不理，也不命起。元礽一味苦求，跪了一個多時辰。雲子面色一沉，說道：「我生平心口如一，當初你師父曾向我說，原有傳授之意，你偏不聽話，我才中止。傳授容易，但是我收門人，事前照例須效三月勞役，你能應麼？」元礽一想，只肯傳授，休說三月，三年何妨？現只五月初九，三月期滿，剛剛中秋，怎能趕上？繼一想此老最護門人，只允傳授，有了師徒情分，決不坐視，何況初見時已然談過，譬如堅決不傳，又當如何？方自盤算，偷覷雲子面色已然不快，忙即說道：「弟子侍奉二位恩師，雖死不辭，敢惜勞苦？只是身受秦師妹救命之恩，已然允她相助，往報父仇。西陵寨之約正在中秋，恐趕不上。弟子不敢違命，只求到時賜假十日，事完回來，赴湯蹈火均所不辭。」
雲子冷笑道：「就憑你一套劍法，就操必勝之券麼？我決不誤你行期，能否如願卻在你自己。我房後放着有一個特製錫瓶，你每日將它去往小赤壁上流發源之處，與我汲取山泉，早晚兩次，供我品茗之用。滿了八十一日，如無過失，我便收你。但是此瓶隨我多年，從無殘毀。那地方的水泉含有玉石精氣，不能多延時候，更不能見天光。第一途中不可停留，更不可捧抱奔馳，等泉取到，必須用三指捏緊瓶紐，步法要勻，不可搖晃。否則我一嘗出水味不對，便須重汲。看是小事，並非容易，你能應麼？」
元礽應諾起立，初意一個錫瓶用以取水，有什難處？走到屋後一看，平日茶灶旁邊，果然多了一個大錫瓶，過去伸手一提，不禁大驚。原來錫瓶形式奇特，高約二尺，形如棗核，底部平整，中段約有一尺五六方圓，兩邊無耳，壺項作圓錐形，雖有瓶紐，大如半棗，瓶蓋另有機簧啟閉，通體平滑，內膛甚小，約有三四寸厚，容水不到兩升，看上去沉重非常，拿着跑路，一定十分吃力。元礽把渾身之力運在手指之上，始能凌空提起，才知事甚艱勞，為了心上人，也就不作畏難之想，當日便提出廟，往小赤壁走去。兩路相隔，往來約有十五里，去時空瓶，可以捧抱，回來只憑三指緊捏着尖滑細小的瓶紐，單手提起，懸空而行，內里裝水，又不許晃動。路未走上一半，手臂酸痛欲折，萬分難耐，沒奈何輕輕放在地下，另換一手提了前行，似這樣換了好幾次，才得回到小山頂上。雲子笑問：「你今日便上工麼？」元礽並不隱瞞，告以途中停頓之事。雲子答說：「無妨，由不換手之日起算便了。」
元礽不敢回答，諾諾而退。次早因昨日用力大過，越發酸痛，志終不懈，一起身便往汲水，比起昨日更要艱難。仗着近日內功精純，為了中途停止，當日便不能算，暗忖多耗一日便要緩走一日，想了又想，決計下苦勤習，非要做到一口氣提回不止。當日強忍苦痛，在烈日炎天之下往返跋涉，竟達十次以上，到晚方始歇息，人已累得力盡筋疲，手臂麻木發抖。方想照此情形，明日如何能行？着急了一陣，神倦睡去。醒來覺着有人摸了一下臂膀，睜眼一看，天甫黎明，雲子背影似在門外一閃，連忙起身。一心惦念取水之事，又覺臂痛略止，忙趕了去，伸手一提瓶紐，竟比昨日要好得多，心中高興，忙往小赤壁趕去。回時因事有望，不似前兩日心焦發愁，心氣一沉穩竟好得多，途中只歇了一次。到後，雲子正在室中打坐，便令取水烹茶。元礽恭稟道：「弟子不敢隱瞞，此水曾在途中停頓，不知合用與否？」雲子笑道：「你倒誠實無欺，其實途中停頓上一兩次，只不搖動，有時也難分別。你幾時不在途中停頓，可說一聲。」
元礽諾諾而退，心想次日當可做到，哪知到了明天仍是不能一次到達，沒奈何也只得作罷。接連十日過去，至多只到廟門而止，算計日期，決趕不上。好在師叔有不會誤期之言，到時再與懇求，至多無什傳授，踐約必可成行。又想起連日只顧取水，每日往返十餘次，劍久未練，便把劍取出，試一用功，覺着膀力稍增，中有一招飛劍出手，照例劍到人到，刺傷敵人以後，那劍仍要就勢撮回才算到家，為猿公劍法中最難之招。元礽練了數月，只此一招不能百發百中，當日竟能得心應手，連試幾次俱是一樣，出手追去，只手指稍微搭着一點劍柄，立即撮回。心中奇怪，師父行時曾說此招最難，連日未練，怎會有此境地？細一尋思，想起取水情景，忽然大悟。次日再往，因疑雲子藉此試驗，就便傳授，內中含有深意，心志越堅，又悟出許多道理，竟將錫瓶一口氣提到廟內。雲子見面笑道：「孺子可教，竟不怠慢。我再傳你換手之法，就不累了。」元礽拜謝，如言行事。雲子又說：「每日原限兩次，如取四次，日期便可減半。」
元礽越發喜慰，因此一來，也無暇再去秦家訪看，心中苦思不已。這日恰值雲子外出，實忍不住，特意未明便往取水，毫不休息，等把水取完，便往秦家趕去，快要到達，突遇杜良。雙方只見過一面，並未交談。元礽因黑孩兒月余未見，杜良少年英俊，早想親近，連忙上前，笑問：「杜兄可自秦家出來？見着王大哥與秦師妹麼？」杜良朝元礽上下一看，面有忿容，略一沉吟，始笑答道：「你說那兩人，昨日已然起身，好似往西陵寨去。聽說閣下為了代人報仇，苦練猿公劍法，並在烈日之下，每日冒暑奔馳，練那三暗器的手法，她們行蹤應該知道，怎來問我？」元礽見他詞色不善，心中奇怪，杜良已轉身走去。
元礽心本有氣，繼一回味所說之言，提瓶汲水竟是練暗器的基本功夫，自己每日勞苦，尚在鼓中，杜良竟聽傳言。雙方素昧平生，如以師門來論，應是神交，他偏如此厭惡。再一回憶遇救時黑女之言，好似杜良曾向心上人求愛，只為意志不投，因而疏遠。照此情事，分明杜良有了妒意，所以視己為仇。此人尚且得知底細，心上人定必深悉用心之苦。想到這裡不禁轉怒為喜，越想越高興，心疑秦瑛和黑孩兒不會這早起身，杜良所說不實，仍然往秦家走去。剛剛繞過山腳，忽見一條人影如飛鳥下墜，落在面前，正是小燕，手裡也提着一個新制的錫瓶，比每日汲水的錫瓶約小一半，見面便笑道：「徐相公不必到我家去了，小姐對你意思頗好，日期將近，還是用功要緊。」元礽聞言，心中越喜，笑問：「老夫人與小姐可在家中？你拿這瓶也想練暗器麼？」小燕半嗔半喜道：「請你不去自有原因，莫非我還騙你不成？錫瓶乃王大爺所教，說我力量單薄，上來不能提那麼重，必須循序漸進，比你要輕得多，你看好麼？」元礽接過一看，分量雖差得多，但她一個妙齡弱女，只用三指撮着又尖又滑的瓶紐，上下峰崖，縱躍如飛，這等功夫、指力也非容易練到，便誇獎了幾句。小燕喜笑道：「徐相公快請回去，你聽我的好話，一次也不要再來，只等八月初六七動身，必可趕上，許與小姐途中相遇都說不定，何苦人見不到，還生閒氣呢？」元礽聽出秦瑛似未遠出，便將杜良所說告知。小燕好似吃了一驚，微慍道：「你莫管人家，聽我好話，各自回去。我出來時久，家中無人，等到西陵寨再相見吧。」
元礽還想說時，小燕已轉身走去，只得退回。走到前遇杜良之處，聞得崖上有人冷笑，心正想事，也未在意。回到廟中，越想越覺事情有望，又知汲水是練暗器的基礎，次日悟出許多手法，汲水以前，先用空瓶向上拋起，再用三指去撮，把水加了大半瓶，又改作平發出去再照接劍法撮回。似這樣過了些日，眼看月底，雲子忽然將他喚住，笑道：「你居然有此悟心毅力，在此短短日期以內將基本功夫練成，又悟出許多道理。來來來，今日傳你手法，連我這套暗器也給你罷。」
元礽大喜跪謝，見那暗器，乃是三隻長才兩寸、小指般細的鋼鏢和九枚月牙形的金錢、兩枚黃豆大小的鐵丸，三種暗器並成一套。發時鐵丸用中小二指掐緊，由無名指抵住發出，專打敵人雙目。金錢由拇指和食指捏住，向外一錯一送，便成了一蓬寒光閃閃、上下翻飛的刀花，朝敵人飛去。錢刀均是百鍊精鋼特製而成，加上內家勁功手法，休說是人，便是塊鐵也能打穿。尤其是發時或上或下或左或右，帶着一陣颼颼之聲，來勢又勁又急，按着相隔遠近，刀花所罩之處，最大時竟達兩丈以上，終點仍就歸一。方圓不滿五尺，如使兵刃架隔，只一碰上，並不往回激退，反順那一擋之勢，一個急旋，變成斜直線，朝人頭面前胸手背等處滑射過去，中上便深釘入骨，除非力量真大，並還明白來勢輕重，看準勁頭角度，才能將其磕飛，打落一旁。但是為數多至九把，一路分合變化，急飛而來，多快的手法也不能將其打落，即此遇上已是不能免死，能得重傷殘廢便是萬幸，那二隻鋼鏢由掌心托住，旋手外發，更是厲害。鏢作不規則的三角形，合成一根圓柱，鏢尖尚有分許月牙刃口，三棱出鋒，在特練手法之下打出，似轉風車一般接連三點寒星，打到人身當時透穿，並還專破內家氣功，端的厲害非常，巧妙無比。
雲子傳完手法，笑道：「這一手三暗器本來制有十幾套，深山獨行，防