皋蘭異人傳 - 第2章
還珠樓主
馬雨辰哈哈笑道：「你倒會說。你們要是人，我還不來找你呢。」吳勇見他口風又緊，恐怕越說越不中耳，難免宣揚隱事，無法落場，反倒誤事，沒奈何，忍氣吞聲答道：
「你老休得取笑。不是要那兩間房嗎？我先給你老勻去，能讓與否，卻不敢定呢。」馬雨辰冷笑道：「跟你取笑，你也得配！」吳勇裝未聽見，剛要點首，請那二人走向一旁說話，馬雨辰已高聲叫道：「不用鬧鬼費事！老西愛財怕事，我猜也讓定了。」
那兩人也是小幫西商中首要之人，先本想藉此白住，有心相讓，及被馬雨辰當眾大聲一叫破，面子上實掛不住，急得滿臉通紅，不由發了倔性道：「俺老西出門住店，不賒不欠，沒交情，憑爺是誰，俺也不讓。反正沒收誰的定錢，誰讓誰是雜種，俺可不管旁人。」說完，怒氣轟轟轉身就走，同幫中人也七嘴八舌，咕咕噥噥地跟着散去。把個吳勇於在那裡，急不得惱不得，引得東北兩院客人暗中好笑不迭。
吳勇正愧忿交加，沒個台階下，忽聽馬雨辰道：「他老西不是不讓嗎？我還不願意睡在這些屈死鬼住的屋子裡呢。西院空房總有吧？我先對付兩晚上。」隨朝着馬進財將眉一揚道：「告訴順娃，藥不用吃了，這是重傷風，今晚熱熱地發上一回汗，轉天就好，胡吃藥怎的，好了快走，這般嬌嫩，沒的出來現世。」馬進財聞言，諾諾連聲。
西北大商幫人多勢眾，加以甘、青一帶民俗強悍，性情豪直，寧吃錢虧，不吃人虧，闊少東同路，直和太子出巡一般，眾星捧月，差一點人休想近身。馬雨辰直似老長輩教訓兒孫口吻，馬進財聽了不但不急，神態反倒十分孝順，休說東院藥客們見了驚異，便是北院同來諸人和一干鏢師們，也有好些覺着奇怪。因馬進財見多識廣，年高望重，又是常跑外櫃的首要，照例遇上事，除有強盜行劫外，一切均由他指揮應付，料有原故，俱沒作聲。
吳勇見狀更是發毛，難得對方口風又軟，知道夜長夢多，此人越待久越不好辦，忙喝旁立店伙道：「西院有好些大間的房空着，馬老爺子體恤我們，死在這裡作啥？還不快些收拾乾淨！少時老爺子過去，要看不中意時，可是你們的事。」馬雨辰走過笑道：
「掌柜的，我想開了。現在貴財東沒來，怎都將就。我早就想睡了，可有一件，我睡覺與人不同，半夜裡至少得叫幾隻夜貓子上我住的房子上去，跑得房頂亂響，我才睡得香呢。」隨說隨往外走。
吳勇沒聽出馬雨辰算計他今晚必定派人窺探，或是下手行刺，語意雙關，見他瘋瘋癲癲，沒有在意，只圖早些引走了事，免生枝節，口裡胡亂應了，跟着就走。到了西院，那兩幫西商正聚在院中紛紛議論，見吳勇陪了怪客同來，多半氣忿忿地看了一眼，各自分批回房，理也未理。有幾個口裡還說着閒話，說：「這店住不得，明天算了賬准走，下回不住這店了。」吳勇暗忖：「你們這一群等宰的肥豬，也跟着人起鬨，早晚還不都死。」因這些客人已是俎上之肉，不講費話，裝未聽見，也未答理。
院中也頗寬大，除上房和南房是兩幫西商分住外，還有一排北房空着，中有一間剛建好，還未砌炕，內中只堆着兩張木桌，別的無所有。吳勇怕怪客又挑眼，想將他讓在當中一明兩暗的大屋子裡去。誰知馬雨辰竟似早已相定，一到便不聽招呼，徑往新房內走進。吳勇跟入賠笑道：「這房新蓋好，沒人住過，又小又沒收拾，老爺子何不換間大的呢？」馬雨辰笑嘻嘻答道：「這間房矮，我替夜貓子省心，怪難為他們。再說房又新蓋，不怕冤鬼來收腳跡，就是它吧。」吳勇仍然不明，問道：「現砌炕來不及，老爺子睡覺怎可？」馬雨辰道：「我自帶得有床，這就睡覺。不用管我，什麼都不用，有這兩張桌子太好啦。去你的吧。」
吳勇見話交代完，懶得和他糾纏，說了兩句門面話便自走出，暗中囑咐手下人等加意小心，防他生事。趕向北院，人將散淨，只有兩個藥商中為首之人被馬進財讓至上房明問待茶，談問前事。吳勇借着賠話為由、湊進屋去探詢。馬進財推說：「怪客素昧平生，只為見他手頭厲害，說話又顛三倒四，少東現在病重，恐怕惹事，只得敷衍。順娃並非少東乳名，也無其人。」吳勇先還將信將疑，嗣見馬進財一口咬定，心想：「果有來歷，馬進財必要讓人上房同住，走時又未恭送，或許所說不假。」也就信了，料定事情決不如此易了；急於打點應付之策，便隨二客同出。又去東院，向藥商們賠了些話，才匆匆趕回櫃房，召集店中幾個精幹一些的黨羽計議。
中有兩個同黨，一名景興，外號飛天耗子，一名徐亮，外號小喪門。兩人都是一般的陰毒險狠，詭計多端，水旱功夫也都過得去。景興武功機智不如徐亮，卻是個神偷慣竊，練就一身小巧綿軟的功夫，又打得一手出風三棱連珠弩，原本不在吳勇手下。吳勇貪功，專權妒能，店中又不做現吃的買賣，自來沒有什麼上等助手，照例都是拿了總瓢把特發的傳牌臨時現用。這兩人乃是接了吳勇的傳牌，得知店中來了幾幫西商，貨已發完，只帶了點零星貨物做幌子，吃住都是要那賤的，可是看那車後塵土，褥套內現銀一定不少，大約是往鄰近府縣辦貨去的。因他們只是結幫而行，沒雇有鏢師，雖料定他們是因見路近人多，所走又是官道，一則圖省花費，二則可以裝成本小資微，想瞞過江湖上人的耳目，故意如此。但天下事往往難說，商幫中也常有極厲害的能人，對方看出越好吃，越得小心留意，想叫景、徐二人裝着行客投宿西院，夜間踩好了底，走時，就此同了店中盜黨追將下去，到了前途要口，與埋伏的人合力動手，兩下夾攻。
二人雖不忿吳勇專橫跋扈，狐假虎威，只是發號施令，坐享首功，從不親自動手，無奈三黑凶威嚴厲，令出惟行，他那神羊傳牌無異御駕親臨，吳勇既然掌着這樣大權，怎敢向他違抗？來時二人談起吳勇近年所行所為，好生不快。尤其徐亮，自負足智多謀，比吳勇要強得多，偏他能得頭子賞識，越想越氣不忿。
景興道：「徐二哥，你難受怎的？該這挨球的走這一步邪運。你看他掌着偌大兩號買賣，上下游、南北兩岸多大地方，手下卻都是些雞毛蒜皮，連會耍兩套花刀花槍的都沒有，偏會有那麼多拱門的肥豬肥羊，老是順順噹噹添財進寶，一回也沒失過風。別位弟兄在自本領高強，遇上買賣，不是沒油便是扎手。你怎能和他慪這份氣去？」
徐亮冷笑道：「我的呆性，這驢日的有啥本事，還不是咱這些呆性拿力氣性命給他換的麼？就是會使美人計巴結總瓢把，還會巧支使人罷啦。你說他還有啥？這許多寨口都要聽他號令，他本店裡又不動手，硬的又不敢吃，仗着地勢好，看上肥的，只打發兩個小娃向我們送個口信，就替他把大功立下。單今年我就被他派了十好幾回苦差使，別位不說了。這樣輕鬆的事，只要人是個活的就會做，弄巧還比這驢日的強得多哩。啥叫運氣？拿今天說吧，明是一夥容易吃的肥貨，硬要顯得他細心，拿傳牌罰我們由黃龍渡跑這一趟，你說他可惡不？」
二人越說越有氣，都想給吳勇一雙緊靴子穿穿。無奈當天這些西商的行徑，明是嗇刻鬼遇嗇刻鬼，心疼銀子，拿性命當兒戲，自以為出過兩次門，見多識廣，賣弄聰明，帶着許多現銀上路，連個鏢師也不請，一味裝窮裝呆，卻不知車輪馬腳帶起來的浮土，有無銀兩完全兩樣。有眼力的，連數目多少都看得出，落在江湖人眼裡，如何能隱瞞得過去？動手時定然唾手而得，要使吳勇栽個小跟斗決辦不到。思量無計，一邊走一邊罵，悶悶走來，才進店門，便聽店伙說起怪客之事。二人一聽，便料來者不善，巴不得吳勇栽個大的，好出一出年來惡氣，表面上卻不顯出分毫，只互相遞了一個眼色。因聽怪客已讓向西院住宿，如是高人，此去必被識破無疑，恐有不妥，另外找了一間閒房住下，剛在洗臉喝水，吳勇便命人來相喚。
二人去到櫃房密室，等店中還有幾個同黨到齊，吳勇說了經過，問：「大家有主意沒有？可要與總瓢把報信，調人來此？」徐亮見眾人俱都膽怯，主張上報，暗付：「三黑官私兩面俱有大力，來人料鬥不過。」恐吳勇一向總寨求助，沒法再丟這人，意欲使壞勸阻，又恐萬一出了大亂子，日後吳勇把罪過推在他身上，擔不起這個責任，故意拿話繞道：「北院東院老客雖是有勢力的大商幫，但他們都是久慣走長路的老江湖，眼裡揉不進一點沙子，里外精細，真比小幫孤客還要小心得多。那姓馬的既在人前耀武揚威，當時誰也不願現形，自看不出，事後你在他們屋裡賠話，客人神情談吐可有什麼異樣麼？
這事也真怪，那老東西竟和源髮長少東同姓，簡直好像是他們同伴，一家人似的。源髮長住我們這店也好多回了，但不知以前跟他們有什麼過節麼？」
吳勇哪知徐亮把他引向歧途，暗忖：「源髮長這一幫老客常來常往，只是賺得他錢多些，想不起有什麼過節。但是川、康客人素來強悍不怕事，何況這次因是少東出門，隨護的都是有名武師達官。馬雨辰明是和店中過不去，一半也給他們難堪，怎倒反向人家恭敬？若說他們怕事，馬雨辰先前賣弄本領，將數十名店伙一齊打倒，直似一個獨腳大盜行徑，聲勢何等驚人。他們事後縱不與店家合謀抵禦，也該略現驚怯或是作個防備，怎的連向店家盤問他的來蹤去跡都無，淡淡的若無其事情景？這還不說，出門人都怕客途中發生變故，這些大幫商客，多有見多識廣的高眼同行，什麼人看不出？店中如若出事，雖不是尋他晦氣，也慮波及。適才東院二客俱是幫中首要，既向馬進財打聽，可見旁觀之時看出怪客有心上門，不是好惹的，一半探詢肇事因由，一半是心中內怯，想兩幫合力，以備萬一。自己與他們同去東院向眾客賠話時，幫中好些商客，還有兩位鏢師俱在院中，三三五五仁立閒談，頗似等候回音之狀。二客卻是言動從容，也如沒事人一般，好似馬進財已向他說了幫客行徑，並無足慮的神氣。現被徐亮這幾句話一提醒，再想起方才雷聲大雨點小的情景，真像怪客與源髮長果似一家，或是隨後趕來保護少東的能手。不是找補以前有什麼過節，便是聞得本店風聲不佳，故作不是一路，特意先聲奪人賣弄一手。再不就是見這裡店大欺客，存心耍笑人，眾同黨再欺他孤客，說話一逞強發歪，把他招惱，才鬧了這麼一個落花流水。看他發出那大陣仗，收風卻那麼快，或許不是安心尋斗也未可知。想了又想，實在拿他不准，自己素未失風走眼，要是總寨派人來此，怪客真是源髮長一路來人，不特斷了財路，也覺臉上無光。近處各寨口弟兄中雖有能者可以傳調，看神氣也未必是怪客對手，要想報復，也不宜現地熱賣。源髮長少東在此養病，怪客也無行意，第一須要看他與源髮長是否一路才能定奪。目前已然平息，想不致再生事端，何不暫緩一二日，拿準再說。如真安心找事，左近數百里水旱兩路都是自己黨羽，當時向各口岸一走傳牌，一面飛馬往總寨報信求助，怎麼也趕得上。店裡既不能現地出彩，壞卻多年名頭，就來了助手，也只在店裡等着，人不離窩，不能下手，何必忙在這一兩天上？現放着景興、徐亮兩個黑道上的朋友，正好讓他們夜間查探一回，等摸准對方來歷底細再打主意。」當下便令二人夜半前往西北兩院探看，相機行事。
徐亮從小就學作飛賊，見多識廣，不似吳勇只憑一時機伶運氣，口雖繞彎給人當上，心卻暗地盤算：「來人口氣行徑，不問是否與源髮長同道，此去絕討不了好。」有心不去，一則吳勇地位在他之上，二則顯出怯敵，面子有關，方自躊躇。景興自恃輕身功夫勝人一等，首先答應。徐亮和景興交厚，見他已允，繼一想吳勇說的是活話，便探不出也沒什麼，且同往走上一遭再說，便問：「姓馬的來時，可看出他身上帶有什麼器械？」
吳勇因自己會面之時，馬雨辰好似空身空手，不曾帶有兵刃暗器之類，反正時候還早，又把丁六等幾個見過的店伙喚來盤問，俱說：「此人進店之時，因他面貌不揚，像是個老實商人，不曾想到他會武。雖見有三根細木棍，做一起插在包袱之內，不知何用，也不像是手上用的傢伙。等他去後重回，除那口小木箱存在柜上外，包袱木棍均未帶回，出時原說訪友，也許存留在友人家裡。」
這些話常人聽了決不會介意，景、徐二人卻覺事情扎手。江湖上越不帶相的人越不易斗。一個小木箱留存柜上不曾索回，忙命取看。那木箱長僅尺許，厚約三寸，外用鐵皮包固，鎖卻是一把極精巧的上等廣鎖，用手一等，份兩甚輕，搖也沒有聲音，照着二人手眼經驗，分明是個空的。依了吳勇，仍舊存櫃，不令打開。景興賊手極巧，專開各種細鎖，反正開了也不會教人看出。徐亮也因小箱古怪，值錢之物決不會有，怪客留此不取，頗似要人偷看，內中必有原故，也許可以得點線索，同主開看。吳勇還恐馬雨辰偷偷掩來，又命數人出去把風放哨，以防撞上。景興就燈下看了看鎖口，由百寶囊中取出用具，用鐵絲微探鎖簧，恐留痕跡，用軟手法取了兩縷亂發塞入鎖眼，再用細木籤插進，攪轉兩三下，輕輕一頂，瑲的一聲微響，鎖開簧出。
吳勇忙接過去，把上面亂發取下，套上鎖口，以備對頭一要，立時可以原樣鎖好交還，隨往桌前湊近，景興已將小箱打開。定睛一看，果然箱內空空，只箱底上有十三個形似人耳的小槽，箱蓋反面有七個朱紅漆的星光，中間連着一根細如遊絲的墨線、七星的當中刻着「滿載而歸」四字，什麼東西也未裝在裡面，看情形絕似江湖上有名人的暗印符記，僅所刻四字略像商人口氣。
室中諸人，怎麼苦思也想不起哪裡有這么姓名別號，上有七星和十三隻耳朵的有名人物。但是經此一來，景、徐二人俱知先和吳勇說的那套話多半料錯，此人至多源髮長有人與他相識，或是聞名乍見，決非同行正經商人，不是遠方來的綠林大盜，便是一個成了名的能手。看他來意，找的是總瓢把夏三黑，還不是真和吳勇一人為難。適才許多做作，只是投石問路、先打個倒，想把三黑引來見面，沒有真實本領怎敢如此？別人真未在他心上。他包袱沒有帶回，弄巧還有接應，人必不多，決非庸手。來人如非尋仇，這等硬來，索望必奢，這口小箱子要滿載而歸，也不是給它裝滿銀子就能了事，指的必是金珠之類。三黑為人，怎吃這套？有心說破，作個準備，心終不忿吳勇，仍想他栽，只互看一眼，把箱鎖還原樣交櫃，隨聲附和，空議論了一陣，並未明說。
一會，天交三鼓，吳勇還恐東院藥客們招了鎮上土妓宴樂歌唱未睡，萬一驚動不妥，想再等一會，悄喚店伙一間，說：「東院客人今日盤算賬目，累了半日，並未招妓宴飲作樂，飯後分別安歇。如今三院客人俱都睡熟。西院怪客也老早關門安歇，並未生事。
因他性情古怪，再次囑咐不許擾他，恐怕惹事，沒敢進去，也沒聽喊人，想已睡熟。」
吳勇一想，景、徐二人進門時天剛正黑，又在前院，無人知曉，此去能不出事最好，萬一和馬雨辰動手，也可說是從半途跟他下來的外來之賊，也還有個推託，行時又教了二人一套話語。
徐亮暗罵：「驢日的，你倒想得好！這場事早晚教你現眼。」當下隨口應了，換好夜行衣靠，帶了兵刃暗器。另着一個打更的在西院門道內綁好，口塞啞棉，裝成賊自外來。一切停當，客人全睡，別無避忌，一直徑奔西院。到了門外，這才縱身上房，提氣輕身，順着房脊，到了馬雨辰所住房頂上面，側身一聽，下面房內鼾聲大作，疾徐停勻，仿佛奏樂一樣，抑揚高下，板眼俱全。再看各房，俱是靜悄悄的，除了幾處大呼之聲外，別的響動一點沒有。
二人聽那鼾聲響得奇怪，斷不定馬雨辰在裡面是真睡是假睡，又見對面的月光正斜照在窗上，如若懸身下去，窗上必現人影，對方又是個勁敵，真睡着了還可，要沒睡着，立時扎手，互相一比手勢，都主慎重。又等了片刻，下面鼾聲竟是越來越響，怎麼聽也像睡熟神氣。景興心想：「吳勇手下諸人都是些飯桶，被人打倒無足為奇。這姓馬的到底有多大本領，並未過手，怎就膽虛起來？既來探查動靜，本要試試他的深淺，即便醒着，也要探個就裡，管他真睡假睡則甚？」想到這裡，也不和徐亮商量，一打手勢，面向房沿，蹲身下去，兩手腕朝外，手伸四指，輕輕按着房檐，拇指向下，一同握緊，往前一仆，翻身直下，再用兩腳尖一招檐口，雙手抱膝，用「珍珠倒捲簾」的身法直垂下去。
上面徐亮見景興已然翻身下探，不便攔阻，恐有疏失，忙往左近拐角側面房上躍去，手裡取了暗器，覷准下面窗上，以便援應。怪客所住之房，新近建成不久，窗子裱糊全無空隙。景興身子一懸下去，見室內燈還點着未滅，只是月光斜照其上，看不見裡面人影，估料室中之人定已睡熟。因是一個勁敵，防他警覺，便把慣用的手段拿出，先把中指蘸了點唾沫，輕悄悄往窗紙上一按，容到濕潤鬆散，再往裡微一頂。手指剛剛穿進，仿佛有人在指頭上吹了一口涼氣，不禁嚇了一跳，連忙縮回。聽他鼾聲，依舊震耳未歇，窗上已弄穿了制錢大小一個窟窿，室中別無動靜，當是心虛多疑之故，仍用雙手抱膝，身子微斜，頭往上一倒彎，右眼正湊在破孔上面。這些都是景興作賊的慣伎，動作輕靈，身手熟練，一點聲息全無，滿擬室中之人不會驚動，及至眼湊破孔往裡一看，不覺又嚇了一大跳。
室中本沒有炕，只有兩張桌子，這時已拼湊在一起，上面橫臥着一個年約四十五歲的瘦子，論相貌身材並不驚人，奇的是，人在桌上身子卻未沾着一點桌面，全身共用三根三尺來長的細木棍，像三腳架子一般支着。後腦下支一根，兩隻腳後跟一邊支着一根，那人身子筆挺，四平八穩，臉朝頂棚，懸空高架其上，一點也不歪斜傾倒。這等內家鐵板橋的功夫休說眼見，連聽也不常聽到。尤其可怪是，適才在後櫃房密室中偷看他存的那口小木箱，竟是原式原樣放在他的頭前，倒立着做了燈台，室中那盞半明不滅的油燈便擱在上面。臥人兩手交叉胸腹之間，手底下壓着本書，看神氣好似先躺在這三根木棍上，就着燈光觀書久了，神倦睡去。
景興心中大驚，知道厲害，哪敢輕易招惹？方自膽怯欲退，馬雨辰的頭忽往外一歪，因他嘴裡還打着呼，以為睡熟要倒，心方好笑，誰知馬雨辰只是把臉歪向外面，好似存心露這一手，腦袋下支着的木棍，雖也隨着頭往旁斜歪，可是頭和那木棍、桌子三樣東西，都像是生了根一般，歪有一半便即定住，那一來，臉正向着窗外。景興見狀，才知人已察覺，有心戲弄，再不見機速逃，決吃大虧無疑。念頭剛動，果然馬雨辰眼睛睜開，朝着景興似笑非笑，把口一張，又像是要啐痰神氣。暗道一聲「不好」，雙手抱膝，兩腿一躇，待要翻身上房，已自無及。就在這眼離破孔，將離未離之際，猛覺一股涼氣箭一般射到眼上，立時奇痛攻心，難以禁受。如換旁人，這一下中了內家所練剛勁之氣，右眼已瞎，連痛帶慌，非從房上掉下來不可，還算他功夫純熟，身法矯捷，一翻便上了房頂，一手掩着痛眼，一手向徐亮一招，回身就跑。耳聽下面屋內馬雨辰說道：「你照例用一隻眼看人，多一隻眼也無用處，從此要單眼吧！」
徐亮在側面屋頂見狀，又聽室內敵人開口說話，料知不妙，連忙跟着在房上飛跑，回頭一看，並未追來，匆匆跑到院門前跳下，景興也往櫃房如飛跑去。徐亮只見他神態驚慌，還不知右眼已瞎，受了重傷，回顧無人，又沒聽步履之聲。見值更的還捆綁在地下，因是活扣，心想順便給他拉掉喚起，省得老叫他躺在冷冰冰的地下呆等，事原備用，目前已用不着，萬一少時被別的起夜客人看見，又不免大驚小怪，忙即停步低身，悄喚「快起」。那站處正當門樓之下，上面屋檐，原意扯開背上活扣，一下便可自解，並無耽擱。不料活扣才解，身剛往上一長，覺着頭髮微微被扯了一下，大吃一驚，連忙縱開看時，上下四外通沒一個人影，情知不妙，不敢停留，顧不得再和那人招呼，匆匆回跑，也忘了摸一摸頭。及至跑回櫃房一看，眾人臉上都是帶着憂忿之色，面面相覷，不發一言。景興掩着一隻眼睛倒在床上，像是受了重傷，當着吳勇等人，雖還顧面子，沒有呼出聲來，可是兩腿不時抽動，那咬牙強忍的神情卻已現出在外，好似疼痛已極。徐亮原不知他受傷如此之重，見狀大驚，忙趕過去一問，才知右眼已瞎，進房時幾乎疼暈過去。
吳勇剛給他把藥敷上，因是痛極，詳情尚沒顧得細說。
吳勇見徐亮也不知景興受傷之事，好生奇怪，忙又反問。徐亮道：「我二人先在房上，聽見對頭下面打呼，拿不準真假。我算計那傢伙不大好惹，打手勢叫景兄弟小心。
他偏不聽，把身子倒掛下去，由窗戶上往裡探看。我便繞向旁邊屋頂巡風，端整袖箭，以防萬一被人看破，好給他接應。沒待一會，他忽然翻身上房，用手一打招呼，急匆匆回頭就跑。我看他神情狼狽，卻不見有人追出，只當對頭厲害，鬧什麼驚人過場，不想受傷這重。敵人既未追趕，並沒聽見發什暗器和動手聲音，他又不是尋常之手，此時正挖破窗紙眼看屋內，敵人有什麼動作，難道還會看不見？這傷是怎麼受的呢？」
正談論問，忽聽吳勇驚詫道：「你還說他怎會受傷，你摸摸你頭上是怎啦？」徐亮忙伸手在頭上一摸，頂心上的頭髮被人削去一大塊，直和剪紋相似，斷處僅剩半掌大小一片短樁，斷髮因在辮子上纏住，仍在上面四散披拂，當中卻是禿的。這才想起，在院門外給更夫解綁時，覺着上面存入扯了一下頭髮，四顧無人，心中驚疑，忙着跑回，也未用手去摸，鬧此好笑。平日在負盛名，連自己頭髮被人截斷都不知道，豈非跟斗栽到了家！況又當着是勇，更下不去，不由滿面通紅，愧忿交加，半晌做聲不得。
吳勇和景、徐二人，素常就是口是心非，面和心不和，又愛倚勢驕橫，說便宜話。
先以為二人手底不弱，當是兩個好幫手，初會時頗加了點禮貌。及見二人同時和敵人一面不照便慘敗歸來，不但沒有寬慰，反而冷笑道：「這倒不錯，人家門都未出，我們去兩個卻毀兩個，這可怎辦呢？」徐亮聞言，不禁有氣，正要發話。景興上完了藥，本在熬痛養神，打算疼痛稍止再為細說，共商應敵報仇之策，聞言也是怒極，忍不住叫道：
「吳老哥，莫說這樣現成話！事情不是我兩個惹的。我們雖說學藝不精，要照人家的本領，莫說我和徐二哥，便是你老這樣文武全才的英雄好漢，來上百八十個也未必是人家的對手。我們跌翻，總還到了人家窗前，你老哥這多人守着一口小箱子，怎也會丟呢？
你快叫人看看去吧。」
吳勇聽他口出不遜，方欲反唇相譏，聽到未句，知有差池，大吃一驚，暗忖：「二人雖然敗回，多少總可探出敵人一點虛實，怎話還未問，先自互相譏嘲起來？目前又當用人之際，多不好終是自己人，討這點口上便宜則甚？」念頭一轉，忙接口道：「老兄弟，你怎肝火這旺？我為對頭厲害，着急發愁。我素來說話有口無心，況且這話又不是說你二位，多心怎的？你看徐老兄弟明白我的心思，就不多這份心。傍黑時，我們全店的弟兄，除悼我和幾個沒上的，差不多都讓他一人打啦，要說丟人，豈不比你二位丟得更大，我們自家弟兄，有什事從長計較：你倒是見着什麼，應該明說才是，犯心斗口，何苦來呢？」
景興聞言，暗忖：「這驢日的倒能見風使舵，嘴變得真快，我就說給你聽，看你怎辦。」當下便說：「我從房上縱身下去窺探怪客室中情形，因見怪客用三根細木棍孤零零分支着後腦和兩腳後跟睡覺，內家鐵板橋的功夫練到這等地步，簡直從來未見過。同時又看見他頭前放油燈的小木箱子，正與去時所見怪客存櫃之物一般無二，已然知道厲害。就在這時，他忽然將頭往外微偏，睜開雙眼仿佛要笑，更知不妙，剛縮身想逃。就是一霎眼的工夫，便覺一股冷氣直射右眼，奇痛鑽心。斷定不是對手，強掙着掩了眼睛逃回，還以為這不過被他吹了一口氣，未必是中了暗器，上點藥或者無礙。想不到這驢日的如此狠毒，竟將我一隻右眼弄瞎。這隻怨我二人學藝不精，沒話可說，但這驢日的如此厲害，吳老哥雖然智勇雙全，也還是早打主意的好。別的不說，你先看看人家存櫃的東西吧。」
吳勇先頗驚心，及至聽到對頭存櫃的小箱被他自行盜回，暗忖：「那口小木箱存處里外有人，甚是嚴密，除非仙人下凡，說什麼也不致被人悄沒聲地盜去。」心雖如此尋思，還沒敢拿穩，未了吃景興幾句話一挖苦，不由又把滿腔無明火激起，總算還有心機，沒朝景、徐二人發作，立朝左右同黨道：「這是什麼漏臉的事，站在這裡着實聽，還不快看看去，問問他們里外屋這些死娃，關門上鎖，東西會讓人家盜去，是怎啦？」吳勇御下素來強橫，手下兩人聞言如飛跑去。景興聽出他詞意不快，方要答話，徐亮假作慰看，站近身側，偷偷扯了他衣服一下，景興只得忍住。
不一會，去人回報：「怪客所存小木箱果然不知去向。一間看守的人，俱說適才取視之後放回原處。室內外共是七人，有五人入睡，兩個醒的，俱在裡屋，並沒聽見一點響動，直到人去，開櫃查看，才行發覺。」吳勇一聽，又羞又急，不由破口大罵，說：
「這些多是死娃！姓馬的當着眾人把木箱存櫃，後來送他進房時，誰都看見他空着雙手。
如今失去，明日如要，看怎交代？這大的人物字號，這人怎丟得起？」徐亮等他亂吵過了一陣，從容說道：「吳老哥，這事不能怪他們，對頭委實太厲害了。吵罵無用，想主意對付他吧。」吳勇只得又涎着一張臉，問：「有什高明主意？他東西取回，現在屋內，給他硬賴可好？」
徐亮道：「我看他這些行徑，好似存心找總瓢把子晦氣，不像是尋你我。說句不客氣的話，憑他那樣本領，也不會專和你我過不去。你看存的東西已然盜回，我們即便不要臉，一早起藉故進去，給他拿話點到，再打個軟招呼，這事也完不了。並且那口小木箱，他不送回來，也必不在他的房內。他這做法，都是顯露能為，給我們的下馬威，不是真做。不信你明早就試試。依我之見，還是早點給總瓢把送個信，看是如何對付他吧。」
吳勇道：「你二位回去向總瓢把告急，那是一定的了。你說他箱子盜去，藏起還可，怎還會送回來呢？」徐亮道：「這是他存心露這一手，算計我們今晚必要尋他才這樣做的。你忘了那口箱子是空的和裡面的字跡麼？他不把所要的東西裝滿，如了願，怎肯走呢？話已說完，我二人這個樣兒怎好見人？我們自知不行，這啞巴虧算吃上了。年災月晦，沒得說的。我有個朋友專治目科，天沒亮就得跟你告辭，也許他這眼睛能夠醫好，省得耽誤。」
吳勇知留二人無用，也就由他。實則徐亮人極機智，自見怪客小箱，便看出來意不善，先還不知對頭本領如何。受傷回來，細一尋思，忽然省悟，照這樣厲害對頭，十個夏三黑也不行。夏、吳二人平時傷人太多，來人如非決心尋仇，決不致上來便下毒手弄瞎人的眼睛。這還是見非首惡，手下留情，略微點到，稍差一點，命早完了。越想心越寒，回想三黑平日對人嚴刻寡恩，何苦為他送死？趁早抽身為妙。因和景興至好，便連他也一齊勸走。二人先回原地，與吳勇留下一信，把自己衣物一收拾，不等三黑事敗，先自逃走不提。
第二日早起，天還沒亮透，吳勇正着人去與三黑報警，忽然西院店伙來報，怪客未明起身，洗漱之後便給了二兩銀子店錢，說有急事就要動身，說完便去。好幾人尾追出去，他走得飛快，一晃眼便失了蹤，也沒提那存的東西。吳勇方覺奇怪，又一店伙拿了景、徐二人的信前來，說走前囑咐，等二人走後三日再遞，不敢隱瞞，故此呈上。
吳勇本來忌恨景、徐二人，知有原故，忙令柜上管賬的一念書信，再拿店伙所說走時情形一猜詳，料定二人平日自負過甚，昨晚栽了跟斗，無顏再混下去，假託尋醫，一去不回。這一來正對心思，姓馬的對頭又好好離店，越發打着如意算盤，以為事出誤會。
那姓馬的必是一個有本領的老江湖，本是路過，店伙不知來歷，怠慢了他，故意找縫子為難。夜間又不合命景、徐二人前往偷探，他料定必有人去，特地大顯身手，用內功吹傷景興的眼，削去徐亮頂門頭髮，總算手下留情，沒有趕盡殺絕。如是真心為難，那存櫃的木箱已然叫他盜回，眾目昭彰之下，正可借題生事，只這一層就應付他不了，哪肯好好出門？還有憑他那樣神出鬼沒的本領，要擒景、徐二人，豈非易如反掌？日裡又有過節，正好擒住來人，喚醒別客，當眾宣揚，叫自己栽個大的，他卻不為已甚，走時對交櫃之物也一字不提。照種種情形看來，都不似專為尋事到此。走得那樣匆促，弄巧還有急事，見自己吃了啞巴虧甘拜下風，沒有再和他較量，手底連傷二人，日裡又打了個滿堂，氣消恨解，也就不肯再鬧，好好走了。按說景、徐二人也是同黨中的好手，人家聲色未動，便慘敗回來，這等奇人，聽都未聽說過，即便把三黑等請來，也未必勝得過人家。有事不如無事，平素吃慣順風，同黨多半妒忌，要出點亂子，真不好看。加以頭一天沒報上去，傷了人再往求救，也是一個缺點。好在對頭已走，景、徐二人又一去不歸，樂得就此忍過。日後見了三黑，如有耳聞，再把事情推在二人身上。假說姓馬的是他們的舊日仇人，無心在店中相遇，自己不好，違背店中例規，夜往行刺，不想兩打一都非人家對手，受傷逃回。如非人家講情面，鬧將起來，店中正住滿大幫商客，豈不因他二人一點私仇壞了大事。反正二人不會再見三黑，事無對證，店中都是手下近人，只囑咐他們幾句，天大一場事便可煙消雲散，遮掩過去。
吳勇也是背運臨身，那麼好刁的人，只為好強護短，久享安逸，惟恐變起本店，失了面子，滿心希冀由大化小，由小化無。禍患已迫眉睫，偏往順心處想，分明念頭越轉越擰，卻自以為料得一點不差，不但沒有在意，反倒轉憂為喜。暗中喚進來兩個最近的心腹黨羽，分別授意，轉告全店人等，說：「昨天的事全由景、徐二人而起，先還不知就裡，今早看了二人留書，才知姓馬的是二人舊仇，尋他非止一年。日前路過，約在店中相見，所以姓馬的一來，二人也隨後趕到。受傷之後，自己慚愧，無顏再干，留書不辭而別，對頭前仇已報，也跟着走了。這些日客多事忙，本店向來暗做，不和人明爭慪氣，這姓馬的，全店上下當他是片牛皮癬，都只防他是尋上前晦氣，得理占上風的對頭，萬無就此罷休之理，誰也想不到他會好好撒手一走，又走得那麼快法，連找都沒處找去。
生意要緊，暫時含糊過去，且等將來見了三黑再說。」當下召集全店人等，嚴令不要露了一點口風，並囑：「對頭雖走，事尚難料，以後務要小心戒備，免得再出亂子。」眾人都是他的爪牙近人，自然心照，諾諾連聲。
第二回
惡報徒傷心
殘喘苟延驚後約
重關飛大俠
良朋佳會喜同仇
西院住的那幾個小幫西商，本還要住兩天，因昨晚生了閒氣，俱恨店東，不曾進房賠話。內中有幾個久跑江湖的老客，出事時沒有在場，後聽去的人回來直生氣，說店伙倚多為勝，反為孤客打了個落花流水，店東如何拉臉賠小心等等情形，覺出蹊蹺，暗中籌商了一夜，天剛才亮，便把首要人等喚集一處，致了警告，說：「近年甘省黃河口岸幾個有名的大幫，倒沒見怎出事。那三二十人的小幫，時常聽說出事。地點都離此不遠，上下游三數百里以內，偏又找查不到一點痕跡，官府一味裝聾作啞。我們以前客貨來往是聚散為整，合成大幫，請個著名鏢師，連走多趟，風平浪靜。這次因為貨已發完，各自發財還家。以前所聽種種俱出風聞，沒人見過真的苦主。兩幫本大利厚的，仍由原來鏢師護送，批了回貨，各自上路。我們一則捎貨不多，不願多攤花費；二則在外日久，歸心忒急，不願隨着他們亂繞遠道。好在行李不多，有兩位捎點不值錢的次貨，連點盤費，帶做幌子。有的竟只是人和行李，住店是先後腳，到後才行聚會，不是有名鎮店決不落腳，走時也先後腳，各會各賬，途中仍裝不識，連串同行，都不交談，暗把幾個久跑江湖、手底明白的同人擋前斷後，準備仗着隨機應變，指東說西，走到下游，忽然選一大口岸，在光天化日、人多熱鬧之際渡過河去。照理這樣行住，小樁客我們不怕，大隊強盜又看不中我們。過了這平日謠傳的幾個險惡路口，渡了黃河，便可平安吉慶，各自分途，辦貨的辦貨，回家的回家。這主意不是打得不好，無奈昨日本店東伙行事均非真正生意人的本分，這還可說黃河上游風俗強暴，店客人品不齊，非此不可，無足為奇。
但那姓馬客人一個孤身，不問他有多大道理，竟敢撒野傷眾，反客欺主，全店那多的人，居然會低頭怕他，服輸認錯，如非有仟短處，怎會如此？尤其是西北路上青海源髮長馬家，真稱得起是個數一數二的大幫，不用說所請鏢師是有名的人物字號，南北兩岸無人敢惹，便是他本櫃本家的子弟兵，是隨出遠門的人，哪一個不是善騎善射？至不濟事，也會扎一套長槍，耍一套單刀，豈是個肯吃虧受話的？對馬客人也是那麼謙恭小心，由他信口胡說，不發一聲，這不是更奇怪麼？再者馬客人雖然出口傷人，可是拿他的話細辨滋味，竟好似藉此點醒我們一樣。否則我們都是出門人，彼此無仇無怨，他又不是年輕小娃，何苦無故張口罵人呢？照這許多可疑之處來看，我們年來千里奔波，血汗換來的錢財，萬不可絲毫大意，鬧得一個不巧，連命都饒在其內，我們老西才冤呢。」
昨日挨罵兩人，一個姓樊名庫，是幫中財東，學過一點武功，脾氣最暴，膽子最小，性又多疑，再加上昨日的冤氣，聞言首先附和道：「我夜兒就看出這伙挨球的不是好人，回來氣了一晚。你老哥有見識，我們還是早點走他娘吧。」餘人也都害了怕，俱說：
「出門不易。馬客人休看口濁，話里有因。我們寧可信其有，不可信其無，早走他娘為是。」卻又說不出如何走法。
商量了一陣，最後仍由樊庫出主意，說：「店家知道我們還住兩日才走，如不是與強盜通氣的黑店，早走晚走都是一樣。如果我們疑心得對，趁他冷不防，突然一走，明說往東，偏由西繞走，再挑出四位精明強幹的同人，着兩位朝上先行，着兩位尾隨在後，一則探查動靜，可以有個防備，萬一出事，也有人前去報官，免得死無下落。所有幾位帶傢伙的會家都湊一起，連壯膽子帶拼命，如見情形不對，立時分頭四散，各想主意，跑掉一個是一個，日後另打報仇主意，免得和傳說遇害的人一樣，全數失蹤，音無音信，連個屍首都見不到，那才冤枉到了家呢。」眾人也沒別的善法，只得依了。
馬雨辰走不多時，眾西商也跟着算賬。走時，假意說要往蘭州辦點小貨，實則離鎮十里，另由岔道小路再往回走，順下游往歸途趕行。雖然說行李貨物無多，湊在一起也有不少車輛。這伙商人既惜命又惜財，分明看出破綻，看在錢財份上仍自寬解，盡往好的上想，以為未必真有其事，所有貨物一件也不拋棄。總算常在外跑，不敢得罪小人，車把式們俱給了加倍的酒錢，雖然繞遠，並無怨言，還多趕出好些路程。行至午後，到一鎮上打尖，地名楊樹集。一算途程，相隔金沙鎮少說也有六七十里，那一帶鄉村窮苦人多，穴居野處，地盡平沙廣漠，人煙稀少，一路行來，並未見絲毫可疑之兆。
眾人吃飽上路，準備趕往距鎮四十五里的周井集投宿，各自坐在車上，三三兩兩交頭接耳。有的說：「本來沒事，多此一場驚擾。」有的以為所料極是，全仗機智心靈，脫出險地。有的又說：「不管事情真假，出門人總以小心謹慎為上。既然見到，應該這樣，此時沒事，就說現成話，焉知不是見機得早躲過了呢？」方自議論紛紛，其說不一。
哪知三黑仗着官私兩面俱有勢力，近年越鬧越凶，除卻來往現任官員和真正有名望的大商幫不打算劫，這上下游水旱數百里方圓，是往來要口，俱有他的盜黨潛伏，一走令子休想逃脫。眾人落店之時，吳勇早一眼看中，飛騎四出，遠近盜黨都得了信，時刻留心肥羊過境，不問客人何時起身，到時必要發動，不過沒到地頭罷了。吳勇還存了私心，惟恐同黨吃私，以多報少，另外又派了幾名手下親信暗中尾隨下來，眾人行止動作全看在眼裡。有的看明去向，騎了快馬，裝成道旁賣水賣饃的土著鄉民，抄小道繞到前途坐待，端的阱深網密，如何能以走漏？
眾人行了一陣，眼看日色偏西，相隔周井集還有十幾里路，算計到時天未黃昏，趕了一日，正可歇乏。前行二人忽跑回報信，說：「前面五六里地有片曠野，一邊樹林，一邊土山，四無人煙，甚是荒涼，看去頗險，卻不見什可疑之狀。為了小心，還去土山上走了一回，僅在下來時遇見一個砍野草的老頭，說：『當地前些年原出過歹人，因地方荒僻，過往客商太少，養活不住，都往外路打搶，沒幾次便被官軍剿滅，以前土山上還有歹人留下的巢穴，年月一久，土洞崩塌，如今連影子都不見了。休看這裡荒涼，前面不遠就是周井集，什麼都有得買，是個熱鬧好地方。』老頭子人甚老實，必不會假，恰值腹飢，身上忘帶乾糧，左就前途無事，特地趕回吃點東西，做一路走。」
眾人聞言，俱以為就有險難也必躲過，只催人馬快走。這兩個探路的商伙愚昧無知，竟把盜黨之言信以為真，左就難逃兇險，還於事無關。那尾隨後面、準備出事好去報官的兩人，如非高人搭救，卻幾乎送了性命。原來那兩人一名樊長貴，一名楊涌，平日最是刁酸刻薄，不得人心。行時，眾人因他們手底不差，腿快能說，江湖上也常跑動，本意想推他們當頭探路。二人知道打頭陣最不容易，擔子既重，危險又多，無事不顯，有了事便吃不住。隨大隊走，一則叫人看着膽小，二則遇上亂子照樣也是難逃公道。算來算去，只有走在後邊最為穩妥，事既輕鬆，沒有責任，遇上險難，由眾人在前去擋，自己只消撒腿一跑就得，老早便互相把話商定，見眾人要開口，忙搶着說：「這後隨的事關係重要。」跟着樊長貴推舉楊涌，楊涌始而假作不能勝任，再三推辭，經過樊長貴一陣苦勸，立時改口，連他拉在一起。
此時眾人都在心慌，也不知到底哪頭為重，匆匆地說定。二人走在路上，算計單人走得快，又還要讓一程，樂得享受，拿了公眾的錢，先尋了一個小酒館，要了兩壺燒酒、一碟豆腐乾白菜絲、一碟鹹蛋、一碗紅煮牛肉，先就酒喝，臨完再拿牛肉湯加上辣子，一泡蒸饃，吃得舒服已極。
正吃在高興頭上，樊長貴忽笑道：「楊老哥，我主意高吧？不是我背後說人，橡這幾位財東都是屬核桃的，不砸他，一輩子也吃不着他的肉。我們背井離鄉，幾千里路跑出來，容易嗎？往日走到荒村土鎮裡，有錢買不着東西，沒的說了。好容易走到蘭州跟金沙鎮這樣大地方，又是發財還鄉，怎麼也該犒勞犒勞大夥才是。好，住了一天半，應名還是給大夥歇腿打牙祭，攏共就吃了兩頓面飯，一頓饃飯，每人就一小碗牛肉，吃得人到腥不臭，這錢還說是出在紅賬上。空盼了好幾天，到了仍然吃的是自包，他一個腰包沒掏，反說東伙一樣，不分高下呀，又是有福同享，誰也不教誰吃虧呀，好些個乖面子話。真是里外部他挨球的合適有理，算盤打得厲害不是？偏經不得一點風浪，看昨晚店裡頭一有事，立時全發了毛，三個老挨球的先着了一整夜的急，天剛亮就把人喊起，七嘴八舌，手忙腳亂，鬧了一大歇，卻作成我兩個一場輕鬆差使。臨起身時，這個也拜託我們，那個也拜託我們，多要錢，也給啦，仿佛前有狼後有虎，外帶要過九九八十一座刀山，此去准死不活，恨不得我兩個都生上十幾張大嘴，好一半給他喊冤，一半給他老婆孩子報喪似的。你說他是屬核桃的不是？」
楊涌聽他說話聲音越來越高，一看旁座有兩人在吃喝，好似剛進不久，店房又小，惟恐被人聽去，忙使個顏色，正待勸阻。不料那鎮集名叫三柳集，雖然甚小，共只十幾戶人家，因為地當孔道，岔路四出，相隔各路大站說遠不遠說近不近，正是行人打尖的去處。居民幾無一家不賣酒饃，飯面俱全，牛肉泡饃和當地自釀的干燒酒更是特產。樊長貴酒量不濟，幾杯原封燒酒一下肚，立時性發膽壯。見楊涌示意攔他，把下余燒酒一口灌了半杯，索性大聲放言道：「你怎這膽子小！憑人家那大名望的字號，會行出害人的事來？分明幾個老挨瞥的這回多剩了些銀子，燒得他疑心生暗鬼罷了。店裡要是黑店，昨晚早把那姓馬的宰了，哪還肯放他今天好好走去，實告訴你，我早就知他們瞎鬧，不說罷了。即便有那回事吧，憑我弟兄們，還怕這個！我們從小尋師訪友，下這十年多的苦功，練成這身本領，走南闖北也不是一天了，幾時遇見過對手？真要有那不知道死活利害的毛頭小伙子想打咱爺們的主意，不用看，只用鼻子一聞，也把他賊味給聞出來，請想他還往哪裡跑去！」
楊涌是酒量較好，知道他這是酒壯的，越勸越歪，說不定話更走口沒邊，倒要弄出事來，只好停勸，借說別的話來岔開。誰想樊長貴有了幾分醉意，性又多疑，說時瞥見旁桌上有兩人望他微笑，忽起疑心，暗忖：「這條路上常聽人說出事，這兩個人雖是鄉民打扮，但都生得雄壯，口袋裡又似裝有傢伙，焉知不是劫道打扛子的？」自知手底有限，心一內怯，妄想敲山震虎，把人唬退，益發以歪就歪，滿嘴胡謅，說得自己和楊涌的武藝天下少有，世上難尋。他只顧這麼拼死命的這一冒大氣，鬧的店裡幾個東伙和店外土台上喝水的過客都擁進店來，坐的坐立的立，覓牆昂首，聽他胡吹亂捧。
楊涌明料恐怕要糟，催他會賬起身，既是不聽，明勸又是露乏，自露馬腳，心裡干着急生氣。可是樊長貴也是不好受用，言與心違，邊說邊偷覷旁坐二人，不但不像唬住，反在微微冷笑，意似鄙薄。再細一觀察二人神情，外表雖然破舊，氣概卻甚威武，尤其上首一個，二目神光足滿，手皮頗白，面色更是紅中透亮，怎麼看也不似西北路上的鄉下窮人，分明喬裝無疑，心裡不住發毛，嘴裡更收不住。楊涌實覺聽不下去，只得喝道：
「樊老哥，你喝多了是怎麼啦？快把剩饃吃完走吧，說這作啥？」
樊長貴這時又灌了兩杯下肚，酒醉迷心，脫口答道：「你怕啥！兵來將擋，水來沙堵。莫說這些，像上次涼州道上那七八十個響馬多麼厲害，我連長衣服都沒脫，就把他們打了個落花流水。那頭子想溜，被我拿出隔山打牛的功夫，人已跑出兩丈多遠，手沒沾身，就打躺下，跪着直喊我爺爺。你不是親眼看見的麼？我們現在金沙鎮吳家老店北號上房，等省里發來紅貨才動身，還得耽誤兩天。今兒不過聽說這裡牛肉泡饃天下揚名，出來找個野食兒。我酒後無德，隨便說個當年事。這會我要找個地方拉屎，沒工夫和人叫陣。誰要是不服氣兒，只管後兒到金沙鎮店裡找我去。饃我也不吃了，算賬走吧。」
說時，微聽旁桌二人低聲笑道：「後兒夜裡，鎮上回殃去吧。」
這句話楊、樊二人全都入耳，各自心慌，瞟眼一看，旁坐二人俱在冷笑，面有怒容，知道不好，忙催店家算賬。樊長貴更因枉費了許多唾沫，並未將人唬住，心裡發慌，每次偷看，都和對方目光相對，不敢再看，一面倚醉裝瘋，故意亂說神話，由楊涌會完了賬，踉踉蹌蹌走出，以示適才所說乃是醉話，不能認真之意。才一出門，便聽眾人議論，說：「這位老客喝太醉了。」心方略喜，又聽旁坐二人冷笑道：「醉啥？這驢日的心裡明白着呢。他把咱爺們看做嫩娃。」底下的話，因已走出幾步沒有聽真，不便回聽，好生優疑。楊涌自免不了低聲埋怨。
樊長貴道：「你看那兩個挨球的一定不是什麼好人，我是存心唬他們的，看神氣許沒唬住。我那時真醉呀，你看我收風得多快，一見不行，立時就走。你快看背後跟下來沒有，就知道了。」楊涌回顧，無人尾隨。樊長貴道：「如何？多虧我留了這份心，特意指東說西，挨球的如是老實鄉下人，我說多大的話也沒幹系，要是他媽的喪門星，我那麼一叫陣，他必往金沙鎮去尋晦氣，我們早走他的娘，他往哪裡找去？現時追來，我便給他來個一醉解千愁（仇諧音）。你在旁拉個臉兒，淨說好話，也就完了。好在往金沙鎮也要出這個集口，到口外一拐上正路就沒事了，快些走吧。」楊涌無法，只說：
「但願如此。可恨今兒走時因要走慢，沒叫他們勻下兩匹馬來，只要了錢，隨路零雇。
要有馬，遇上事，跑起來就容易了。」
二人邊說邊往回看，一視出口仍無人追，才放了點心，腳底加勁，一口氣跑出三里多地。樊長貴酒意未消，四顧無人，又信口開河狂吹起來，只略換了點口氣，說自己如何見多識廣，善於臨機應變，楊涌知他酒德如此，才脫險境又犯毛病，氣他不過，說道：
「多虧你見多識廣，差點沒鬧出亂子來，還有臉說啦！你看這裡是曠野，黃土堆子，人家都在地底下啦，人們又窮又野。一不小心走了口，惹出事來不是玩的。我勸你安靜些好，沒的丟了人，算體面！」樊長貴惱羞成怒，嚷道：「我是能軟能硬，不算丟人！誰像你這膿包，軟硬都不行，就知道害怕。」楊涌也怒道：「驢日才能軟硬呢！你不害怕，方才跑啥呢？」樊長貴怒道：「那我並非膽小。真要講打，憑那兩驢日的，真正未必是爺們的對手，出門人不惹閒氣罷了。」
楊涌知他是膽小無恥，欺軟怕硬，專跟自己人過不來，再說幾句，就許和自己來個交手仗。如是平日也不願讓他，無如今日身在曠野荒郊，天色又極昏沉，越顯得危機四伏，景物陰森怕人，想了想只得忍下，但是氣總不出，有心唬他，走了一陣，忽然失驚道：「你看來路那株楊柳樹下，影綽綽的是啥？」樊長貴這時正是口裡越強心裡越發虛，加以口頭上把楊涌得罪，防他到時使壞，又擔着一份心，聞言嚇了一大跳，剛撥轉身回問。事有湊巧，正趕一陣狂風，飛沙走石，隱隱聞得人喊馬嘶之聲，當時機伶伶打了一個冷戰，連那三分假酒意也全被嚇退，「噯呀」一聲，慌不迭回頭就跑。
楊涌膽也不大，只比樊長貴沉穩，見風中隱有馬嘶之聲，也不由得有些害怕，回顧來路，已被黃塵布滿，什麼也看不見，再看看前頭，樊長貴已然逃出好幾十丈，忽把身朝自己倒退着走，好似知道強盜要來必由身後來路，有自己斷後便可無事情景，心方暗罵：「這挨球的真不要臉！」倏地又是一陣狂風，那人馬喊嘶之聲似更真切，心中一驚，忙即伏地靜聽。風並未住，人馬喊聲又似心虛所致，並無其事，前面曠野平沙，來路更是兇險，不問所聞真假，此間終非善地，還是追上樊長貴，趕到鎮上比較好些。想到這裡，爬起來往前便跑，一看樊長貴已沒了影子，前途一望平沙，怎麼快腿也不會一下跑完，疑心他掉在坑裡，忙奔過去一看，誰說不是？
原來西北邊省最是窮苦，往往行千百里不見人煙，窮鄉僻野之間，休說磚屋瓦舍，便茅檐土牆都難遇見。人民還是上古穴居野處情景，住的地方，不是在斷崖危壁之間掘些土穴，便是在平野中先挖一個兩丈上下大小不等的大坑，將三面打拍堅實，再順北面坑壁往橫里挖，掘成一間問的土室，室中有炕有桌，也都是在掘房時，就原來的泥土掏掘成的。較富足的人家，不過炕上多件粗席和氈子，一個木製炕桌和幾身羊皮襖褲，一些零星用具罷了。那極窮之家，除家主要出外賣苦力，有件把短衣襖褲外，余者常有終年赤身不穿衣履的。他們也知赤身臥土不大好受，因為無力制辦氈子，便想出一種妙法，每當土炕掘成的當兒，先用一桶米或麥粉之類熬成稠汁，勻勻地往炕上潑去。炕內生着微火，等到快要烘乾，又潑上一層較稀的汁，似這樣三回過去，炕面上便結成一層白皮。
由此全家男女老少齊臥上面，日長月久，人的汗汁相與融會，一同浸到土裡，磨得那層炕皮又滑又亮，光可鑑人，決不絲毫破裂，直和三合土差不了多少，地底住家雖然簡陋昏暗，卻是冬暖夏涼，炕洞內升火無多，到得冬來，照樣一室融融，溫暖如春。只是人民終年不輕洗滌，藏垢納污，氣味難聞，他們習慣自然，也就不在話下。
樊長貴失足墜落這一家姓楊，弟兄三人俱在附近河岸趕腳賣苦力，各人都娶有妻室，上面還有父母，一家老小十來口，養着四五匹牲口。當地共有十幾家居民，他們還算是個首戶，哥幾個出得門多，見得事廣。這日老大老三出門未歸，老二正從鎮上趕腳回來，帶了十個黃糖饃、一斤燒驢肉、一瓦瓶老燒，正陪着父母吃喝說笑，不料樊長貴倒退着走來，一腳踏虛，掉了下去。楊二喝止，已自無及，忙搶過去，本可接住，偏生樊長貴跌時，聽出下面是人家的天井，自恃學了兩天武，儘管失腳，還想賣弄，也不想想下邊是深是淺，徑將兩腳一躇，雙手一分，身往後仰，打算一個反筋斗立在地上。不料坑沿離地只得丈許，如若老老實實任其跌下，就不被人接住，沙土地也傷不了哪裡，這一耍花招，反倒自尋苦惱。
楊二剛伸手想接，見他全身翻轉，手足亂動，心中奇怪，微一疏神，沒有接着，還幾乎吃他甩了一腳，只得往旁一閃。樊長貴頭已及地，身子還未翻過，這一下恰好鬧個倒栽樁，上半身連頭筆直往下言去，喀嚓一聲筋骨錯響，「噯」了半聲，把顆整頭倒築在頸腔子裡去，只得上半眉眼和半截鼻子露在外面。還算楊老頭是個會家，知道這是一個巧勁錯了骨髓，稍微救遲一步非悶死不可。忙奔過去，伸出兩手中指，一邊一個勾住他耳朵眼，雙膝蓋抵緊肩頭，用力往外一提，又是喀嚓一聲筋響，樊長貴一顆小尖頭雖然脫竅而出，人已幾乎閉過氣去，痛得兩眼淚花亂轉，坐在地下哼聲不已。
楊老頭見他穿着是外路客商打扮，也就不好意思埋怨，一面命楊二去取半碗水來，正要扶起詢問，楊涌也從上面趕到。院中原有通上面的土階，跑下去見了楊老頭父子，問知就裡，不由笑得肚痛。
樊長貴哭喪着一個臉罵道：「挨球的！酒里也不知放了什麼蒙汗藥，虧我眼亮，見機得早，沒得倒下，走了出來，兩太陽老是昏糊糊，眼看前面直冒金星，只得倒退着走，想不到這裡地下會有人家。你是曉得的，若在平日，莫說這高一點小坑，那年咱們當鋪里鬧賊，我一個人打跑了八九個，三四丈高的風火牆，不是一跺腳就上去，連點聲音都沒有麼？今兒會陽溝里翻船，還不是那酒害的！我在上面倒走，一腳踏虛，趕快施展功夫，打算用齊天大聖傳授，一個翻空筋斗落到地上，本來怎麼也跌不了。偏生酒力發透，眼睛太花，明看見底下有好幾丈深，雖想淺得連陰溝都不如，等到頭築了地，才知上了兩眼的當。要不練過二十多年苦功，差一點沒把吃飯傢伙全縮到肚子裡去，連肚腸一齊撞斷，那才糟呢！其實就縮進這一點，不過錯了點骨筋，沒相干的事。我常錯着玩，為的是好躲人家的飛鏢。原不要緊，就沒人幫忙，我自己運氣，把勁往起一長，也冒出來了。我還沒顧得運氣，這位老漢心好，卻着了急，用手把我耳朵勾得生痛，硬往起拔。
虧得我趕緊運氣，往起長勁，腦袋才冒出來，再慢一點，腦袋不要緊，耳朵眼可非勾破不可了。」
楊涌見他才現了眼，別人救了他，一個謝字不提，反吹大氣，說人家多事，方覺不大合適。那楊老頭幼年曾練過武功，常跑江湖，是個外場人，性情又極耿直，如何聽得這個！方冷笑一聲想要發話。楊二更是心直口快，見老父面有怒色，立時搶先說道：
「客人來路只有三柳集有幾家賣牛肉泡饅首的鋪子，附帶賣酒，那都是守本分買賣，客人怎會吃了他蒙汗藥酒，又還能走得到這裡？真是怪了！更想不到客人還有這麼好的功夫，頭縮到頸腔里，能自己運氣，叫它往起長。早知如此，我爸白費氣力倒多事了。好在錯骨筍沒什麼相干，客人也常錯着玩，何不讓我爺兒倆開個眼，再試一回？」
楊涌聽出口風不好，知道甘、涼民性強悍，差不多都會兩下，這兩父子，小的不說，連老的都生得那麼硬朗，估量不大好鬥。不等楊二說完，忙賠笑臉道：「老哥莫怪。我這位朋友素好詼諧，酒德不好，適才在饃鋪多喝了幾杯，一路上胡說沒完，到處得罪人。
多蒙二位美意，我這兒代他道謝吧。」楊二冷笑道：「我說呢，人的頭怎會自己縮出縮進呢，原來還是酒給支使的。」樊長貴一聽，人家要叫他縮頭試驗，這老的還可，這小伙子又生得那麼雄赳赳的，不禁膽怯心慌，正愁沒法轉彎，聽楊涌說他酒醉，越發以假為真，故意亂說道：「我的楊老哥，你知道什麼？我老西得過異人傳授，手腳還會變雙份呢。」
楊老頭聽他瘋言瘋語，認為真醉，才消了氣，由他亂說，不去理會，徑向楊涌請教。
楊涌自然也不肯說出真話，只說：「我二人是省城裡商店中夥友，我姓楊，他姓樊。因買賣虧折，關店散夥，因為帶錢不多，打算步行回家，不料在前鎮小鋪中吃饃，同伴吃醉發酒瘋，向外亂跑，追出來，人已沒了影子。好容易追出老遠才將他尋到，不想打攪了老漢。看同伴酒意未消，恐怕路上再去生事，打算暫坐一會，要是天色晚了，說不得只好向老漢和這位老哥借宿一宵呢。」
楊氏父子見二人自動變色，神態張皇，又無行李隨身，聞言並不甚信。楊二還想盤問，老頭上了幾歲年紀，為人忠厚，忙使眼色止住，笑道：「老客，你我五百年前是一家。我老漢雖窮，極愛朋友，仗着兒子孝順，也還能掙幾個，吃穿不算為難。像二位遠客到此，莫說一天半宿，就是住個十天半月也沒啥說。就老客路上有個風風火火，既投到我這裡，就是我家人。哪怕我爺兒倆擔不起，也必打個平安主意。這裡地方太野，二十里左近就有金字號的卡子，老客要看我老漢不歪，沒事便罷，有啥事最好實話先說，免得事到臨頭壞了老客的事，還顯着我爺兒倆不夠朋友。」
楊老頭詞色甚是實誠豪爽，按說應該告以實情才對，偏生楊、樊二人都是半吊子，假江湖，始終抱定出門人見人只說三分話的信條，不但沒有就勢改口吐露真情，反因楊氏父子穴居野處，言動粗豪，聞言倒生了一兩分心。楊涌恐樊長貴露出馬腳，搶口笑道：