紫府仙緣 - 第2章

可要是進了外堂口，嘖嘖，裡面究竟怎麼樣我不能說，別說李爺我沒提醒大家，那上山採藥的活兒，可是十個裡面能活下一二個算不錯了，比咱們這些當官差的還悽慘。

這採藥堂是咱平州境內第五大江湖幫會——藥王幫的一個堂口，幫規管的嚴厲，很多內幕消息不會輕易對外人透露。兄弟們家中要是有子侄，盤算着想進採藥堂的，就托門路去進內堂，絕不要去外堂。要是不知道底細，貿然加進外堂去，那是找死。」

眾官差們暗喜，只要知道其中的底細，便好辦了。

至於托門路，面前不就是一條嗎？剩下的就是銀子的事情了。托李大官差的門路，也是要使不少銀子的。這方面有些棘手，他們這些最底層的跑腿官差，平時能撈的油水並不多。有些銀錢的官差，會動動腦筋。沒銀錢的官差，則乾脆放棄了讓自家子侄進採藥堂的想法。

3

夜宿涼棚

李大官差說完之後，把手中的牛肉骨頭啃完，隨手朝涼棚外一丟，拍了拍手，準備走人。

葉秦呆呆的看着那塊牛肉骨頭在半空劃了一道弧線，落在他前面數米之外草叢中。他死死的盯着那塊肉骨頭，不敢動。只要這群官差不走，他是絕不打算在他們面前露半個臉。

否則只要十多個漢子中有一個看他不順眼，過來給他來踹上一腳，便足以踢他個半死不活。他現在這個虛弱的小身板禁不起任何打擊。挨上一腳，明天他可能痛的無法動彈半個手指頭。後天，他和大牛都要因為沒有食物餓死在這荒郊野外。

長達半年的四處流浪，讓他明白，這種風險絕不能冒。

成大牛沒了葉秦的壓着，清醒了些，又從草窩一旁鑽了出半個腦袋來。不過這回他瞧清楚了，那是一群官差，大牛知道厲害，不敢亂動。只是拼命的嗅着那酒肉味兒，解饞。

李大官差吃飽喝足，也不多說其它的，便帶着眾吃飽喝足的官差上路。酒水錢不勞李大官差費心，自有幾個年輕的官差隨手在酒桌上丟了些碎銀子。

眾官差們呼喝着，提刀，尋了路，追尋那些強盜的蹤跡去。

酒家老頭見桌子上的銀子不夠，勉強也就能保本而已，畏縮不敢多言，只能心中暗罵一聲晦氣，然後收拾涼棚里的桌椅碗筷。小二則忙着把桌剩餘的酒肉茶水，還有地上的肉骨頭、碎肉沫都收集起來，準備拉回去餵豬。這年頭大旱，糧肉稀缺，一丁點都浪費不得，尤其是他們這種小本買賣的生意人。

成大牛看的只差沒有流口水。

葉秦拉着大牛沒讓他過去，他們在這裡待了小半個月，早就知道那酒家老頭和那小二都是小氣鬼，一點酒肉也不肯施捨。他們兩個現在過去，只怕那酒家老頭馬上一通爛掃帚打過來，趕他們兩走。

好在小二隻是在涼棚內清理，並沒有去涼棚外的亂草叢。所有值錢的家當全部搬上一輛牛車，酒家老頭和小二駕着牛車，沿着驛道慢騰騰的朝遠方走了。

葉秦瞧見牛車走遠，終於，飛快的朝亂草堆撲去，拔開枯亂草叢，尋找那塊被李大官差丟棄牛肉骨頭。

很快，葉秦找到一根有他半個小手臂粗的牛骨頭，上面粘着一些沒有啃完的牛肉沫絲，散發着誘人的香味。他伸舔了舔骨頭上粘着的肉絲。

成大牛也慢慢爬了過來，一臉泥巴，可憐巴巴的盯着葉秦手上的那塊肉骨頭。

葉秦拿到嘴邊的肉骨頭，猶豫住了。他心裡知道，比起自己，大牛更需要這塊肉骨頭。大牛昨天晚上受傷之後，便十分難受，今天更是幾乎吃不下東西。而現在他十分想吃肉，是個好現象，說不定吃了肉傷勢便會好起來。以前家鄉上山打獵的獵戶受了傷，都會吃肉補身體。

同鄉出來的夥伴只剩下他和大牛，他是決不肯讓大牛死掉的。

「給，大牛，你昨天被野狗咬傷了，正好補補身子。我去看看地上還有沒有留下其它吃的。」

葉秦把肉骨頭塞到了成大牛的手裡。說完，他到涼棚內，趁着還沒有完全天黑，仔細在涼棚內外的地上各處尋找起來，偶爾撿起泥地上一兩顆米粒，往嘴裡塞。

成大牛接着骨頭，眼眶微紅，鼻子一酸。

「秦哥兒！」

他用發黑的破麻布擦了一下發酸的鼻子，抱着牛肉骨頭默默的咬了起來。這不是第一次了。他們四五個夥伴出來尋食，大半年，幾乎都是年齡最大的秦哥兒在照顧着。但是秦哥兒照顧不過來，最終還是死了好幾個。

他大牛也不知道死了多少回。很多的時候，他都成了累贅，想着乾脆死了算了。可是他要死了，便只剩下秦哥兒了，秦哥兒一個人怎麼辦？秦哥兒也不肯讓他死。他只能盡力讓自己不變成累贅，讓自己的傷勢快些好起來，幫着找食。

夜裡，月亮高掛。

葉秦在簡陋的竹房裡，用枯草在冰冷的泥地上鋪墊一層。竹房角落上的一個小破洞，也用一塊大石頭和樹枝牢牢堵上。昨晚那條老野狗就是從這小破洞鑽進來的，把大牛咬傷的。大牛吃了牛肉骨頭，晚上精神好多了。竹房內唯一的破水缸里找到了小半碗剩水，大牛喝了一些，已經在草墊上熟睡了過去。

葉秦躺在枯草上面，一雙小手枕在頭後，默默的想着那群官差說的話。

「竹岐縣城的採藥堂，要公開招募一批歲數在十二歲以下的採藥童子！」

竹岐縣城，二個月前他曾經和大牛去過，在那裡待了好幾天，只是沒能待住，逃了出來。

因為縣城裡有一幫本地的乞丐，霸占了所有的討飯點和有油水的地方，對外來的乞丐非常敵視，會驅趕他們。

這也就罷了，只要走的勤快一些，總能找到半口飯吃，比荒郊野外強多了。

但葉秦受不了的是，城裡還有一些流氓無賴，竟然想利用他們去盜竊富戶豪門的財貨。他雖然年紀還小，但也知道盜竊要是被抓住，少不了要被事主砍手，或者吊起來狠狠的暴打一頓。他被迫無奈，找了個機會帶着大牛匆匆逃離了縣城，到了這十多里外的鄉間野外尋找食物。

葉秦也曾經聽縣城裡的居民說過採藥堂這個名字，知道縣城有這麼一家豪強大戶，但是沒有往心裡去。

採藥堂這樣的大門大戶，田產地產數不過來，奴僕門徒多的滿街走，跟他們這樣四處流浪的小乞丐不會產生任何瓜葛。就算要公開招募一些採藥童子，只怕也輪不到他們兩人。

可是，葉秦有些不甘心。

既然從官差的口中聽到了這事情，如果不去試一試，叫他怎麼當作完全沒聽見有這回事？沒招上，也就是白跑一趟而已。萬一真要是被招上了，那以後也再不用在野外流浪挨餓。要是不去，便那連萬一被招上的機會都沒有。

深夜，竹房裡還偶爾傳來無法入眠的輾轉聲音。

嚇！嚇！

竹房外面傳來野獸喘息聲。

那條陰魂不散的該死老野狗又來了，爪子刨石頭的聲音，憤怒的低吼怪叫，咬樹枝的聲音，在漆黑的夜晚令人心慌慌，總擔心又被這畜生鑽進來。

折騰了大半夜，直到近黎明時分，老野狗才不甘心的怏怏離去。

葉秦去縣城的念頭，更加強烈。

4

竹岐縣城

天色剛剛蒙蒙亮。

葉秦便喊起還在迷糊睡夢中的大牛，趁着清晨日頭還不毒辣的時候，匆匆沿着驛路往竹岐縣城的方向趕。大牛昨晚吃了肉骨頭喝了些水，精神明顯好了許多，已經能自己走路。

路上，葉秦跟大牛說要去縣城，看看能不能被招入採藥堂，大牛十分激動，一口同意去縣城。

雖然是荒郊野外，但是有驛路直通竹岐縣，偶爾還能見到些馬車，所以一路上並不難走。

中午烈陽暴曬，他們兩找地方休息了一下，挖了點樹皮草根果腹。

下午稍微涼快些，兩人繼續趕路。

當日傍晚之前，兩個瘦弱的身影出現在竹岐縣城的東門外。

竹岐縣城，是武國平州境內八個縣城中最荒涼偏僻的一個縣城，城內住有十餘萬人口。縣城方圓千里之內，有十多個小鎮，其餘絕大部分地方都是深山老溝，險峰峻岭，河澗溪流。

這個地方糧食產量不高，但是深山中卻生長有大量的珍稀野生藥材，竹岐縣的草藥在整個平州境內都很有名氣。竹岐縣城自然也成了藥王幫的野生藥材來源重地之一，特意在這裡設了一個採藥堂，負責採藥。

今年的大旱，並沒有減少來竹岐縣城的外來人口，一輛輛的馬車進出城門，有背刀劍的江湖中人，有背包袱的商人，還有曲藝雜耍之人，農夫樵夫，好不熱鬧。

尤其是採藥堂要招募一批採藥童子的事情，已經在不知不覺中在附近的一些鎮上傳開了，有些鄉下人家便帶着自家的小孩來應徵，看能不能在採藥堂混口飯吃。

葉秦看到在夕陽的照耀下，縣城那長滿了草藤的低矮城牆，破舊的城門，守在門口的是幾個懶洋洋的落魄城丁，心中激動。這個地方他又回來了。

「駕！讓開，不長眼睛的東西！」

一輛由兩頭青壯的毛驢拉着的驢車，晃悠悠的小跑着朝城門奔來。車坐着一個六七十歲的老鄉紳，穿着頗為講究的布帛大馬褂，手中揚着一條牛尾鞭子，大聲的朝擋着路的葉秦二人呵斥。

那驢車跑的飛快，差點把葉秦二人給撞了。

葉秦趕緊拉大牛往旁邊躲避。

車廂里，一個胖乎乎的十多歲小子突然探出頭來，一臉鄉紳子弟的油滑相，眼骨碌轉了一下，瞧見了葉秦二人，立刻「呸」的，一口水吐在葉秦二人身上，然後咧開嘴巴拍手哈哈大笑，「中了，中了！爹，瞧見沒？俺吐中兩條癩皮狗了！」。那老鄉紳也沒瞧葉秦二人，只是對那小胖子誇獎了一番。

小驢車隨後在城門口附近停了下來，城丁也沒有檢查，放他們入城。

葉秦狠狠的盯了小胖子一眼，然後飛快的低下頭，敢怒不敢言，咬着嘴唇忍了。在鄉下，鄉紳是非常強勢的，占着最多最好的田，最多的山林，養着許多的仆奴，所有的佃戶、獵戶都靠他們才能吃上一口飯。他和成大牛都是鄉下獵戶、佃戶出生，根本不敢冒犯這些鄉紳。

只是葉秦曾經跟隨他爹上山打過豺狼，性子有些野，還敢朝那小胖子瞪上一眼。成大牛卻是連瞪都不敢瞪，一直埋着頭，等那驢車進了城，才敢擦去臉上的口水。

遇到了這種倒霉的事情，葉秦也沒興致再看着城門的景色。

混跡在人群里，葉秦和大牛偷偷溜進了城。

這大熱天，城丁頂多只會對那些陌生來路的江湖大漢盤問幾句，卻沒心思去管幾個偷偷溜進城的破爛小孩。

「秦哥兒，幾個月沒來，沒想到縣城還是老樣子，真大，漂亮。」

大牛興奮的叫道。

橫豎兩條氣派的主街道，橫貫整個縣城，兩側的門店商鋪都是大戶人家的家產，其中不少還是採藥堂的。酒樓、茶樓、客棧、武館、書院、豪宅、林園，一棟挨着一棟。

東北城區是縣衙，一些鄉紳、土豪、大商人、富戶住在這個區。西北城區是採藥堂，以及一些其它豪強、江湖小幫會的堂口。剩下東南、西南兩個城區則主要是平民區，竹岐縣的普通居民都在這兩個城區。

傍晚十分天氣漸漸涼爽，居民都從家中出來，逛街，做生意做買賣，城裡也開始熱鬧了起來。這裡人氣十足，不像荒郊野外那樣半天下來半個人影都看不到。

在進城之前，葉秦也像大牛一樣心中激動。

但是進了城後，葉秦可沒有興奮，反而越發小心謹慎。幾個月前，他們在這裡得罪了一夥地痞流氓。誰知道這些流氓心裡還是不是惦記着他倆。

葉秦帶着大牛，小心的避開那些看上去像流氓無賴模樣的人，也不看熱鬧的街道，埋頭向西北城區快步走去。見到一些本地的乞丐更是停也不敢停，急忙小跑過去，以免被糾纏打罵。

路上遇到幾個無賴朝他們走來，把他嚇得不輕，飛快跑到西北城區，那些無賴才不敢再追他們。

西北城區，人要少很多，在這裡很少平民出現。

大部分都是一些穿着緊身勁服，跨刀背劍，騎馬，身手矯健，魁梧彪悍的江湖中人。光是看他們的模樣，便知道非常不好惹，隨便哪一個都能捏死他們倆。

因為江湖人士多，西北城區很少有無賴和乞丐出現。

好在，這些江湖中人總是行色匆匆，似乎忙着幹什麼大事，並不像流氓無賴一樣喜歡把時間浪費在欺負乞丐上，他們對乞丐沒有任何興趣，一眼都不會多看。

葉秦兩人來到了採藥堂的堂口門前。這是一座巨大的宅府，占地數公頃，從外面看，根本不知道裡面究竟有大。門前兩座千斤重的石獅子，威風赫赫。大門上一對銅環，極其沉重。

門口貼了一張公告，寫了些什麼，但是葉秦對上面的字一個也不認識。

5

分離

採藥堂門口，站着的身着黃衫的青年看門刀手，雙手交叉在胸，一臉高傲的看着街道上來來往往的江湖中人。因為採藥堂在竹岐縣首屈一指的豪強大戶，更因為藥王幫在整個平州境內的尊崇地位，連帶他們這些看門人，臉上的傲氣都比別的小幫會看門人高上七分。

那些在鄉野間橫行的縣衙官差，在他們這些看門人面前連個屁都放不響。普通的江湖中人，也不敢在採藥堂的地盤上撒野。

葉秦見他們氣勢逼人，哪裡還敢過去詢問招募採藥童子的事情。他帶着大牛遠遠的縮身藏在街道一處角落上，小心翼翼的往府門大開採藥堂里望去，想看看裡面是不是在招募採藥童子。

忽然，他看到採藥堂的側門處停了一輛熟悉的驢車。

老鄉紳正帶着他的小胖兒子，跟採藥堂的一個總管模樣的人說話，從驢車裡拿出一個飽滿的錢袋塞了過去，老臉一臉媚色道：「張大總管，小兒的事情，就拜託您了！一點小小的意思，不成敬意。」

此時的老鄉紳，哪裡還看得出有半點在鄉下的跋扈之色。

那張大總管瞥了一眼袋子一角露出的銀色澤，掂量了一下錢袋份量，沉甸甸的，估計不下一二百枚銀葉。換成金葉，也就是一二枚金葉而已。一枚銀葉，能換一百枚銅板。

張大總管眼中露出失望，不咸不淡的說道：「好說，好說！老夫自會適當照顧一二，不讓他有所閃失。不過能不能加入採藥堂，成為採藥童子，還要看你家小子的造化。……其實，如果錢夠的話，加個十倍，直接送你家小子進內堂成為內堂弟子製藥童子，是最好不過了。老夫這大總管說話也是頂事的。」

老鄉紳十分尷尬，他也就是個有個數百畝貧瘠薄田的小地主，哪裡來這麼多錢？湊着一二百枚銀葉便不容易了。況且今年的收成不好，更是缺錢。要不是他六七十歲老年得子，疼愛至極，想給兒子圖個好前程，也不會費這筆錢送他兒子到竹岐縣城豪門採藥堂來。

可憐的老鄉紳根本沒有想過，採藥堂的內堂和外堂有什麼區別，他那兒子能不能吃得消外堂採藥童子的苦。這筆錢註定要白花了。

看到老鄉紳一臉尷尬，張大總管也知道他拿不出更多的錢來，便不耐的收了錢銀，直接帶着那胖小子從側門進了採藥堂。而老鄉紳歡喜的仰着脖子見兒子跟着張大總管進了府裡面，方才駕着驢車走了。

半個時辰之內，至少又有十多個年齡八九十歲的小孩，在被一些城裡的平民送進了採藥堂。不過，他們都是從正門進採藥堂的，並不像那老鄉紳的兒子一樣走側門。

葉秦這才敢肯定，採藥堂的確是在招人，而且招的不少。那兩個看門人幾乎不怎麼詢問小孩來歷，直接放他們進去了。至於大人，則統統被擋在府外面，不許進去。

葉秦看天色有些黑，再不去便有些晚了。

他壯了壯膽子，拉着大牛，畏畏縮縮的磨蹭到那兩個看門人，不敢抬頭看，只是說道，「這……這裡，是不是……在招採藥童子？」